Que serait-il advenu de cette rencontre, si le Rugby club toulonnais (RCT) avait bénéficié de quelques minutes supplémentaires de jeu ? Le sursaut affiché par les Varois dans les derniers instants de la demi-finale de Champions Cup, samedi 2 mai, face au club irlandais du Leinster, a de quoi frustrer la formation et ses supporteurs. L’exploit, qu’ils avaient déjà réalisé en quarts de finale face aux Glasgow Warriors (22-19), semblait proche. Mais c’est bien à Dublin, pour quatre petits points (25-29), que leur aventure européenne a pris fin.
Onze ans après le dernier de ses trois titres de champion d’Europe (2013, 2014, 2015), le RCT a donc échoué sur la pelouse de l’Aviva Stadium, aux portes de la finale de la prestigieuse compétition européenne. Son adversaire irlandais s’y est qualifié et affrontera, le 23 mai à Bilbao (Espagne), le vainqueur de l’autre demi-finale, qui se jouera dimanche : les champions d’Angleterre de Bath ou les champions d’Europe de l’Union Bordeaux-Bègles.
Historiquement, l’Aviva Stadium avait toujours réussi à Toulon : un succès en finale de la Champions Cup en 2013 contre Clermont, une victoire lors de la phase de poules de la même compétition face au Leinster en 2015, et un titre en Challenge Cup en 2023 face aux Glasgow Warriors. Courageux mais trop brouillon, le RCT a cette fois cédé face à une formation irlandaise pourtant peu imaginative.
Le retour au Top 14 pour le RCT
A la mi-temps, les joueurs de Pierre Mignoni n’étaient qu’à trois points (11-14) au tableau d’affichage, mais ils n’ont pas su profiter de leur double supériorité numérique, à la suite des deux cartons jaunes infligés coup sur coup à Andrew Porter (36ᵉ) et Harry Byrne (37ᵉ). Au contraire, les hommes du Leinster ont pris le large dès le début du deuxième acte, grâce à un essai de Garry Ringrose (44ᵉ). Distancé à dix minutes de la fin du temps réglementaire (11-29), le RCT a pourtant cru à une « remontada » après les deux essais inscrits par Baptiste Serin (70ᵉ) et Gaël Dréan (76ᵉ). En vain.
Toujours invaincu en Champions Cup cette saison, le Leinster va donc jouer sa neuvième finale dans la compétition européenne et tenter de remporter un cinquième titre, le premier depuis 2018. Le club irlandais reste sur quatre finales perdues (2018, 2022, 2023, 2024).
Après cette élimination, le RCT va retrouver le Top 14, un championnat où la formation de Pierre Mignoni, seulement 8ᵉ, est à cinq points de la 6ᵉ place, la dernière qualificative pour la phase finale. Le club varois disputera un choc, samedi 9 mai, face au leader, le Stade toulousain, au stade Vélodrome de Marseille.
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