Santa Monica (Californie) – Sous le soleil de la Californie, une nouvelle espèce a colonisé le paysage urbain. Oubliez les skateurs et les vélos électriques : ici, ce sont de drôles de petites glacières roses et blanches sur roulettes qui captent tous les regards.
Ce sont les robots de la start-up Coco Robotics. J’ai arpenté le bitume de Santa Monica, appareil photo en main, bien décidé à capturer le quotidien de ces livreurs autonomes… qui ne le sont pas autant qu’on le pense.
La quête des glacières sur roulettes
Trouver un robot Coco à Santa Monica n’est pas une mince affaire. Mais il existe une astuce infaillible : cibler les zones à forte densité de restaurants. C’est là, entre les enseignes de burgers et les bars à salades, qu’ils attendent sagement leur prochaine mission.
Surtout utilisés pour livrer des repas chauds ou des courses d’appoint à domicile ou dans les bureaux du quartier, ils sont devenus les nouveaux commis des géants Uber Eats et DoorDash.
Après quelques minutes de traque, j’en repère enfin deux, sagement alignés sur le trottoir, leurs optiques braquées vers l’avant comme de petits yeux cybernétiques.
Une cohabitation pacifique… ou presque
Ce qui frappe d’abord, c’est l’indifférence — voire la bienveillance — des habitants. Les piétons partagent le trottoir avec ces machines de manière très détendue. Les robots slaloment (plus ou moins habilement) au milieu de la foule, déclenchant parfois des sourires amusés chez les passants.
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Tout le monde n’est pourtant pas totalement rassuré. Au détour d’une intersection, j’ai croisé une vieille dame visiblement inquiète d’être « suivie » par l’un de ces engins. Une scène presque comique, puisque le robot avançait à un rythme de sénateur, bien loin de représenter une quelconque menace.
Reste que les robots Coco font face à des obstacles, parfois transparents, qui provoquent des accidents.
Il faut dire que le terrain de jeu de Coco est semé d’embûches. Entre les trottoirs californiens déformés par les racines d’arbres, les travaux imprévus et le défi permanent que représente la traversée d’une avenue passante, le voyage d’un robot s’apparente parfois à un parcours du combattant.
Février : Le jour où Coco est devenu un héros de la tech
La perception de ces robots par les locaux a radicalement changé il y a quelques mois. En février dernier, de violentes averses ont totalement inondé les rues de Santa Monica. Alors que les livreurs humains devaient rester au sec, des vidéos devenues virales sur les réseaux sociaux ont montré des robots Coco braver courageusement les torrents d’eau pour apporter de la nourriture aux habitants bloqués chez eux.
Un résident m’explique sur place : « Voir cette petite machine galérer dans la boue et l’eau pour livrer un repas, ça a créé un vrai déclic. Les gens se sont mis à les encourager sur Instagram. Ça a totalement changé leur image, ils sont passés de gadgets encombrants à petits héros du quartier. »
De l’IA ? Non, des pilotes en Inde !
C’est le secret le mieux gardé (et le plus ironique) de la Silicon Valley. Pendant des années, Coco Robotics a laissé planer le doute sur le niveau d’autonomie de ses machines. De l’intelligence artificielle de pointe ? Pas tout à fait.
Derrière les caméras des robots se cachaient en réalité des prestataires basés en Inde, pilotant les engins à distance avec des manettes, comme dans un jeu vidéo géant.
Mais la start-up, née à l’université UCLA en 2020 sous l’impulsion de son PDG Zach Rash, s’apprête à tourner la page. Forte d’une toute nouvelle levée de fonds de 80 millions de dollars (avec la participation notable de Sam Altman), portant son financement total à plus de 110 millions, l’entreprise s’apprête à déployer sa nouvelle génération : le Coco 2.
Et cette nouvelle version promet d’être véritablement pilotée par l’IA. Équipés de puces Nvidia, de capteurs Lidar (comme les voitures autonomes) et développés en partenariat avec OpenAI, ces nouveaux modèles plus robustes sont conçus pour être totalement submersibles en cas d’inondation et capables d’emprunter les pistes cyclables pour accélérer les cadences.
L’objectif ? Passer d’un millier de robots à une flotte de 10 000 engins d’ici la fin de l’année prochaine.
Un marché de plus en plus encombré
La partie est pourtant loin d’être gagnée pour Coco. À Los Angeles, la guerre de la livraison du « dernier kilomètre » fait rage, et les concurrents affûtent leurs armes (et leurs algorithmes).
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En repartant vers le centre de Los Angeles, je tombe sur un modèle concurrent. Avec ses grands yeux en LED, il vient de récupérer une commande et s’élance sur le trottoir.
La bataille pour le contrôle des trottoirs californiens ne fait que commencer.
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