Quoi de plus personnel que nos ordinateurs aujourd’hui ? Ces machines que nous appelons « PC », pour « Personal Computer », soit littéralement « ordinateur personnel », nous accompagnent au quotidien pour écrire, stocker nos photos, regarder des films ou jouer à des jeux vidéo.
Pourtant les ordinateurs n’ont pas toujours été ces compagnons présents dans nos foyers : dans les années 70, seules quelques entreprises disposaient d’un ordinateur central, sur lequel tout usage personnel était proscrit. Mais ça, c’était avant 1981 et l’arrivée sur le marché d’une machine alors perçue comme révolutionnaire : le PC 5150, conçu par IBM, le géant américain qui dominait largement le marché de l’informatique. C’est cette histoire que nous allons vous raconter dans cet épisode : comment IBM a transformé l’ordinateur personnel en produit de grande consommation dans les années 80 ? Et comment cette entreprise a-t-elle perdu le contrôle de sa créature, ouvrant la voie à l’émergence de nombreux acteurs sur le marché de l’informatique personnelle ?
A l’origine du PC : les micro-ordinateurs
Pour comprendre comment apparaissent les ordinateurs personnels, il faut remonter aux années 60 dans la Silicon Valley, avec un chercheur du nom de Douglas Engelbart (1925-2013) qui dès 1968 présente les principaux éléments que l’on retrouvera bien plus tard sur les ordinateurs personnels, dans une conférence restée célèbre intitulée : Mother of All DemosOuverture dans un nouvel onglet. L’historien Benjamin Thierry revient sur cette conférence emblématique : « Le 9 décembre 1968, Engelbart va montrer comment fonctionne son système qu’il a conçu et qui va préfigurer l’interface graphique telle qu’on va la connaître sur les Macintosh par la suite et sur Windows de Microsoft, la visioconférence et la souris. »
Dans les années 70, des micro-ordinateurs sont déjà mis sur le marché mais sont majoritairement utilisés par des personnes qui disposent de compétences techniques. Aux États-Unis, cette communauté porte le nom des « hobbyistes ». L’historien Christophe Lecuyer explique que des personnalités actuelles de la tech bien connues faisaient partie de ces communautés : « Il se trouve que Steve Jobs et Steve Wozniak s’intéressent au Homebrew Computer Club, ils vont même y participer, et Steve Wozniak va créer sa première machine, l’Apple I, pour ses amis du club. »
L’arrivée bouleversante de l’IBM PC
En 1981, l’entreprise IBM s’inquiète de louper le tournant de l’informatique personnelle et va ainsi lancer en 1981 son premier PC, le 5150, qui va être un succès immédiat et bouleverser l’organisation dans les entreprises, comme l’explique Benjamin Thierry : « Assez rapidement, les cadres vont adopter le micro-ordinateur (…). Ce qu’on constate avec la micro-informatique, c’est qu’elle a concentré un grand nombre de tâches, notamment des tâches de secrétariat, entre les mains, de gens qui, il y a encore 30 ans, ne les assumaient pas. »
Pour rester dans la course, IBM conçoit ce premier PC en un temps record, en choisissant de faire appel à d’autres entreprises pour les composants : Intel pour les puces, Microsoft pour le système d’exploitation. En faisant ce choix d’externaliser ces ressources, IBM va permettre à un marché de se constituer, et va perdre sa position dominante dans les années 80 : « IBM a fait un choix qui s’avère du point de vue d’IBM catastrophique, puisqu’ils ont acheté la technologie à INTEL et Microsoft, sans obtenir de droits sur ces technologies. Ce qui fait que Microsoft et Intel peuvent vendre leurs produits à n’importe qui », explique Christophe Lecuyer. D’autres entreprises, plus rapides, plus souples comme Hewlett-Packard ou plus innovantes comme Apple, vont progressivement grignoter les parts de marché d’IBM.
Références sonores
Interview de Fred Turner, professeur associé en sciences de la communication et histoire des médias à l’Université Stanford, réalisée par son éditeur Hervé le Crosnier, mai 2026The Mother of all Demos, conférence fondatrice de Douglas Engelbart, 1968Publicité d’IBM pour la sortie de l’IBM PC, 1981Un couple, Pat et Julian, expliquent comment ils utilisent l’ordinateur pour la gestion des comptes de la maison et le traitement de texte, Thames TV, 7 juin 1984L’informaticien Gary Kildall et le présentateur Stewart Cheifet comparent les stratégies d’IBM et d’Apple, The Computer Chronicles, 1985
Référence musicale
« Personal Computer », Doris Norton, 1984
Source:
www.radiofrance.fr
