Depuis 35 ans, Warren Buffett et Bill Gates ont bâti l’un des plus grands partenariats philanthropiques au monde, mais leur relation est aujourd’hui fragilisée par l’affaire Jeffrey Epstein, au point que Buffett suspend pour la première fois en vingt ans son don annuel à la Fondation Gates dans l’attente d’une enquête interne.
Ce sont des amis de 35 ans. Warren Buffett et Bill Gates se connaissent depuis un déjeuner en 1991 organisé par Mary Gates, la mère du cofondateur de Microsoft. Devenus amis proches, les deux milliardaires ont progressivement noué une étroite collaboration autour de la philanthropie. En 2006, Warren Buffett s’est engagé à donner l’essentiel de sa fortune à la Fondation Gates, à laquelle il a versé près de 48 milliards de dollars en 20 ans, soit environ 2,4 milliards de dollars par an en moyenne. Et les deux hommes ont également lancé, avec Melinda French Gates (l’ex-épouse de Bill Gates), l’initiative The Giving Pledge en 2010, qui encourage les grandes fortunes à consacrer au moins la moitié de leur patrimoine à des œuvres caritatives.
Mais pour la première fois en près de 20 ans, Warren Buffett suspend son traditionnel don de mi-année à la Fondation Gates. Selon plusieurs sources proches du dossier interrogées par le Wall Street Journal, l’investisseur de 95 ans préfère attendre les conclusions d’une enquête interne portant sur les liens entre l’organisation philanthropique et Jeffrey Epstein avant de décider du versement de sa contribution annuelle. Une décision inédite qui intervient alors que le climat s’est nettement tendu entre Buffett et son ami de longue date, Bill Gates.
Comme chaque année depuis 2006, le président de Berkshire Hathaway devait transférer plusieurs milliards de dollars sous forme d’actions de son conglomérat à la Fondation Gates, dans le cadre de son engagement philanthropique. Cette fois, Warren Buffett reporte sa décision à plus tard dans l’année, possiblement jusqu’à la publication de sa traditionnelle lettre de Thanksgiving. Ni l’homme d’affaires, ni la Fondation Gates n’ont souhaité commenté.
Au cœur de cette prudence figure l’enquête confiée par la Fondation Gates au cabinet d’avocats WilmerHale afin d’examiner ses relations passées avec Jeffrey Epstein, condamné pour des faits d’exploitation sexuelle. Les conclusions de cet audit sont attendues au cours de l’été. Selon plusieurs sources, Warren Buffett et son entourage ont pris contact avec les dirigeants de la fondation, dont son directeur général Mark Suzman, afin d’obtenir davantage d’informations sur la nature de ces liens avant d’arrêter leur décision.
Seule la fondation Gates est concernée
Pour rappel, Bill Gates a rencontré Jeffrey Epstein à plusieurs reprises entre 2011 et 2014, soit après la condamnation d’Epstein en 2008 pour des infractions sexuelles impliquant une mineure. Gates affirme qu’il pensait qu’Epstein pouvait l’aider à lever des fonds pour les projets de santé mondiale de la Fondation Gates. Un brouillon de courrier électronique de Jeffrey Epstein diffusé le 30 janvier par le ministère américain de la Justice évoque des relations extraconjugales de Bill Gates.
Le milliardaire américain a affirmé dans une interview diffusée le mercredi 4 février « regretter chaque minute » passée avec le criminel sexuel Jeffrey Epstein, mais assure n’avoir rien à se reprocher, son ex-femme Melinda French Gates estimant qu’il devrait s’expliquer sur cette relation.
Depuis 2006, Warren Buffett a versé près de 48 milliards de dollars à la Fondation Gates. Il est l’un de ses plus importants donateurs. Il avait quitté le conseil d’administration de l’organisation en 2021, peu après l’annonce du divorce de Bill Gates et Melinda French Gates. En 2024, il avait également indiqué au Wall Street Journal qu’aucune partie de sa fortune ne serait léguée à la fondation après son décès. La même année, Melinda French Gates avait quitté l’institution qu’elle avait cofondée afin de développer ses propres projets philanthropiques.
Malgré ce gel temporaire, les proches de Warren Buffett assurent que cette décision ne remet pas en cause ses autres engagements philanthropiques.
Plus de relations depuis janvier
Les relations entre Warren Buffett et Bill Gates se sont progressivement dégradées après la publication des documents du ministère américain de la Justice liés à l’affaire Epstein. En mars, lors d’un entretien accordé à CNBC, Warren Buffett avait reconnu ne plus avoir échangé avec Bill Gates depuis la diffusion de ces documents.
« Je ne lui ai pas parlé du tout depuis que toute cette affaire a été révélée, a-t-il déclaré dans l’émission Squawk Box. Je ne veux pas me retrouver dans une situation où je sais des choses… et être appelé à témoigner. »
S’il a alors indiqué avoir de l’affection dans leur relation personnelle, il a toutefois déclaré que « tant que la vérité n’[était] pas clarifiée, il [était] inutile de trop parler. »
De son côté, Bill Gates a déclaré devant la commission de surveillance de la Chambre des représentants que son dernier échange avec Buffett remontait à janvier, avant la publication des dossiers. Il s’est également fait remarquer par son absence à l’assemblée générale de Berkshire Hathaway en mai, une première depuis de nombreuses années.
Cette séquence intervient alors que la Fondation Gates poursuit une profonde transformation. Depuis sa création, elle affirme avoir distribué environ 110 milliards de dollars pour financer des programmes de santé mondiale, notamment dans la lutte contre le paludisme, la méningite ou la tuberculose résistante. L’organisation prévoit désormais de consacrer plus de 200 milliards de dollars supplémentaires d’ici à 2045, date à laquelle elle cessera ses activités. Dans cette perspective, elle a également annoncé une réduction de près de 500 postes au cours des prochaines années et un plafonnement de ses dépenses de fonctionnement.
Source:
www.bfmtv.com
