Quels effets la chaleur a-t-elle sur les trains et le réseau ferroviaire ?

Systèmes de climatisation, rails, caténaires… De nombreuses infrastructures de la SNCF pâtissent des fortes chaleurs. L’entreprise tente de s’adapter pour éviter les dégâts.

La vague de chaleur contraint la SNCF à supprimer 71 trains Intercités. Des températures plus hautes ont de lourdes conséquences sur le réseau de trains et sur les wagons, dont la première est la surchauffe des systèmes de climatisation, trop anciens dans les rames Corail des Intercités. Ces wagons, en service depuis 40 ans en moyenne, n’ont jamais été remplacés. Leurs composants électriques et électroniques obsolètes menacent de céder à chaque voyage, quand la température monte. 

Le mois dernier, près de 300 passagers d’un train Paris-Clermont en ont fait les frais. Le véhicule était bloqué en pleine voie, sans climatisation, pendant la canicule. Les voyageurs ont été obligés de sortir pour trouver de l’air, avant de changer de train et d’arriver avec près de huit heures de retard.

Outre la climatisation, la chaleur a aussi des conséquences sur les rails. Quand il fait trop chaud, ces derniers peuvent se déformer. Cela est dû à leur composition : 95% d’acier, un métal plutôt malléable qui monte très vite en température. Ainsi, quand le thermomètre atteint 37 degrés, la chaleur des rails peut avoisiner les 55 degrés, selon la SNCF. La structure métallique s’élargit, s’allonge, et il peut devenir trop dangereux d’y faire circuler un train à sa vitesse habituelle. La régie ferroviaire, qui suit la situation en temps réel grâce à des capteurs, peut donc décider dans ce cas de faire ralentir certains trains, malgré les conséquences sur le trafic.

La canicule peut également malmener les caténaires, ces ensembles de câbles tendus au-dessus des trains qui permettent d’acheminer l’électricité. Comme elles sont en cuivre, elles sont très sensibles au changement de température et peuvent se dilater et même casser. Cette rupture de caténaires paralyse bien souvent la circulation du train, parfois pendant de longues heures. La SNCF précise toutefois qu’un système est en place pour éviter que ces câbles ne se rompent ou soient endommagés. Des poulies et des contrepoids maintiennent toujours la structure tendue.

Consciente de ces problèmes liés aux fortes chaleurs, la société promet depuis de nombreuses années d’adapter le réseau, les rames et les infrastructures, pour qu’elles résistent au changement climatique.