Et s’il était possible de profiter des bienfaits du sommeil sans même s’endormir? C’est l’objet d’une nouvelle étude, qui a été détaillée dans The New Scientist. La stimulation d’une partie de notre cerveau pourrait nous procurer le même repos, tout en restant éveillés. Les premiers tests sur des souris sont prometteurs: une expérience récemment menée a permis aux rongeurs de récupérer les effets d’un sommeil profond, y compris concernant la mémoire, sans fermer l’œil.
Le sommeil est essentiel pour permettre à notre cerveau de faire tout son travail de maintenance. Entre autres, la nuit permet au cortex de faire le ménage parmi les milliers de connexions neuronales établies pendant la journée. Il en stocke certaines et se débarrasse d’autres qu’il n’estime pas nécessaires.
Chiara Cirelli et ses collègues de l’université du Wisconsin à Madison, aux États-Unis, se sont interrogés: cette partie du cortex pourrait-elle entrer en phase de sommeil profond, qui représente environ 80% du sommeil chez l’adulte, tout ça alors que la personne est toujours éveillée? Certaines espèces le font naturellement, comme les dauphins, les canards et les phoques, qui peuvent plonger la moitié de leur cerveau en sommeil profond, tout en restant alertes et vigilants aux prédateurs.
Ne dormir que d’une oreille
Les chercheurs ont cherché à savoir s’il était possible de reproduire ce mécanisme chez l’être humain. Ils ont observé que pendant le sommeil très profond, le cortex émet des signaux de manière simultanée et répétée, puis désactive ces neurones. Les chercheurs ont modifié des souris pour pouvoir désactiver leur activité neuronale par la lumière, puis ont stimulé un hémisphère cérébral afin de simuler le sommeil paradoxal pendant une période d’éveil prolongé. Après cette expérience, les souris ont été autorisées à dormir et leur activité cérébrale a été enregistrée. Les résultats montrent que l’hémisphère stimulé ne présentait pas de signes habituels de fatigue, suggérant qu’il avait déjà accompli son processus de récupération pendant l’éveil. «Comme cette petite partie du cerveau a fait son travail pendant que la souris était éveillée, [l’animal] n’a plus eu besoin de sommeil profond supplémentaire par la suite», explique Chiara Cirelli.
Deuxième interrogation explorée par l’équipe de recherche: ce repos artificiel stimule-t-il la mémoire? Cette fois-ci, les souris génétiquement modifiées ont été placées dans une boîte équipée d’un tapis rouge séparé en deux. Lors de la première partie de l’expérience, la texture de la moquette était identique des deux côtés. Après 15 minutes d’exploration de l’espace, les souris ont été réparties en trois groupes: un groupe témoin (dormant), un groupe privé de sommeil pendant une heure, et un groupe privé de sommeil pendant une heure mais ayant reçu une stimulation artificielle induisant un sommeil profond.
Le lendemain, les souris ont été replacées dans la boîte, mais l’une des faces présentait une nouvelle texture. Les souris étant naturellement attirées par la nouveauté, les chercheurs ont mesuré leur capacité à se souvenir de l’ancien environnement en fonction du temps passé sur la nouvelle face. Ils ont constaté que les souris privées de sommeil et n’ayant reçu aucune stimulation semblaient avoir du mal à distinguer l’ancienne et la nouvelle face, tandis que les souris du groupe témoin et celles privées de sommeil ayant reçu la stimulation passaient plus de temps sur la nouvelle face. Sommeil naturel et repos artificiel permettent donc la même stimulation de la mémoire.
Désormais, l’équipe projette d’étudier si ces effets pourraient se produire chez les humains. L’idée serait d’induire cette activité cérébrale de manière non invasive par stimulation électrique transcrânienne.
Pour autant, Vladyslav Vyazovskiy, un chercheur de l’université d’Oxford qui n’a pas participé à cette étude, émet quelques réserves. Le sommeil ne pourra probablement jamais être entièrement remplacé. «Le sommeil est constitué de deux types: sommeil paradoxal et non paradoxal. On ne sait toujours pas quelle partie de cette alternance entre ces deux états fait que le sommeil est complet», insiste-t-il.
Source:
www.slate.fr
