À Guben (Brandebourg), dans l’est de l’Allemagne.Au pied d’un merisier blanc en fleur, Gesine et Thomas sont installés sur une balancelle, au milieu de leur vaste jardin, picorant quelques raisins et savourant un café. «C’est pour ce cadre de vie que nous nous réjouissons tous les jours d’être partis de Berlin», lance Gesine, professeure allemande en éducation civique. Moins de deux ans auparavant, en 2024, elle a déménagé dans la ville moyenne de Guben, située dans le Land de Brandebourg, à environ 150 kilomètres de route de la capitale fédérale, le long de la frontière polonaise.
Avec leurs trois enfants désormais âgés de 3, 6 et 14 ans, Gesine et son mari avaient passé un mois de vacances durant l’été 2023 dans un bungalow, au bord du lac de Pinnow, dans une zone de loisirs très appréciée sous la RDA, à une quinzaine de kilomètres à l’ouest de Guben. Cette famille allemande vivait alors dans le quartier d’Alt-Treptow, dans le sud-est de Berlin. Elle était repartie enchantée de cette parenthèse au vert. Quelques mois plus tard, Gesine et Thomas avaient été appâtés par un stand sur le marché de Noël du Gendarmenmarkt, au cœur de Berlin.
À grand renfort d’affiches et en présence du maire de Guben et de représentants d’entreprises locales qui s’étaient déplacés pour l’occasion, le stand vantait les mérites de cette ancienne cité textile de l’ex-Allemagne de l’Est (République démocratique allemande, RDA). «J’ai même pu échanger avec quelqu’un de chez Jack Link’s, une entreprise qui fabrique des produits à base de viande. Et si je n’ai pas donné suite, ma fille aînée étant végane, cela m’a permis de me rendre compte qu’il y avait des possibilités de travail là-bas», se souvient le quadragénaire, bien décidé à aller voir ce qu’il en était.
Originaire de la région, Thomas profite d’un week-end pour prendre le train afin d’aller (re)découvrir plus amplement cette localité d’environ 16.000 habitants, près de trente ans après avoir quitté le coin. «Je me rappelle d’un panneau à la gare qui disait: “Guben tut gut” [littéralement «Guben fait du bien», ndlr] et “Bienvenue à la maison”», raconte Gesine, le sourire aux lèvres et les yeux plissés par le soleil. Et cette ancienne citadine de raconter l’accueil qui leur a été réservé à l’agence de communication «Guben tut gut», installée dans les locaux de l’office de tourisme de la commune. «On nous a présenté la ville, on nous a parlé des offres d’emploi dans le secteur. On nous a même dit qu’on pouvait nous aider à trouver un logement, des places en maternelle et à l’école!», complète Thomas, lui aussi professeur au lycée.
Thomas, Gesine et leurs trois enfants, Sophia, Lea et Eddy, prennent le goûter dans leur jardin, en avril 2026, à Guben (Brandebourg, est de l’Allemagne). | © Noémie de Bellaigue pour Slate.fr
Des candidatures pour venir «essayer» la ville
À Guben, le programme d’accueil municipal est mené par Linda Geilich, qui promeut depuis 2018 les mérites de sa ville «avec de la publicité sur internet, des newsletters, ainsi que des événements annuels comme des navettes depuis Berlin ou Cottbus» (la principale ville de la région, au sud-est de la capitale) ou encore «une journée des perspectives pendant laquelle la Ville tient un stand sur un marché».
En 2024, la commune est-allemande a passé la vitesse supérieure en proposant des appartements à l’essai. La marche à suivre est simple: envoyer une lettre de motivation en exposant les raisons qui poussent les candidats à venir «essayer» la ville. Ainsi, il y a deux ans, le comité décisionnel avait reçu trente-six demandes, pour en retenir seize, le nombre correspondant à celui des logements mis à disposition et aménagés par la ville à cet effet.
Un immeuble nouvellement construit à destination des nouveaux habitants de la ville de Guben (est de l’Allemagne), en avril 2026. | © Noémie de Bellaigue pour Slate.fr
Ils étaient soixante-dix candidats l’année suivante, en 2025, puis une centaine cette année. «On note un engouement croissant et il y a de plus en plus de gens qui tentent leur chance, que ce soient des familles ou des personnes seules, pour qui il est d’ailleurs plus facile de déménager, car cela implique moins de logistique», se réjouit Linda Geilich.
«Deux ou trois jours après mon arrivée à Guben, je savais que j’avais pris la meilleure décision de ma vie. J’avais vraiment le sentiment d’appartenir à ce lieu.»
Tester seul une nouvelle ville, c’est le choix qu’a fait Josef Schürmann, jeune retraité de l’industrie agroalimentaire, dont les enfants vivaient à Berlin et à Francfort-sur-l’Oder (Brandebourg), à une heure de route au nord de Guben. Originaire de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, à plus de 600 kilomètres à l’ouest, il a fait part de son souhait de vivre cette expérience et a été retenu parmi les candidats du cru 2025. Un appartement de 50 mètres carrés est alors mis à sa disposition, à dix minutes à pied de l’hypercentre de la ville.
«Deux ou trois jours après mon arrivée [à Guben], je savais que j’avais pris la meilleure décision de ma vie. J’avais vraiment le sentiment d’appartenir à ce lieu», affirme Josef Schürmann, 64 ans, casquette noire vissée sur la tête, devant l’immeuble dans lequel il a séjourné pendant quatre semaines. «On m’avait donné tout le nécessaire pour vivre et un panier de bienvenue avec des produits de la région. Et puis on m’a invité à prendre un pot, dans un bistrot du coin. C’est tous les jeudis pour les nouveaux arrivants!»
Josef Schürmann, nouvel habitant de Guben (est de l’Allemagne), dans sa nouvelle commune, en avril 2026. | © Noémie de Bellaigue pour Slate.fr
Freiner le déclin démographique post-chute du Mur
Comme Guben, plusieurs communes de l’ancienne Allemagne de l’Est tentent de redensifier leur population, après l’exode massif vers l’Ouest qui a suivi la chute du mur de Berlin, le 9 novembre 1989. «Le système politique de RDA avait suscité de nombreuses insatisfactions et des milliers de personnes sont parties à l’Ouest. Entre autres, pour des raisons financières, parce qu’il y avait du travail, alors que de nombreuses entreprises est-allemandes s’étaient effondrées», analyse Florian Breitinger, chercheur à l’Institut de Berlin pour la population et le développement.
«À la faillite du système communiste s’ajoutaient des facteurs de mutation de l’économie, comme la fermeture de plusieurs mines et centrales à charbon et une industrie en pleine transformation», poursuit le spécialiste. Enfin, la natalité a chuté drastiquement à l’Est car, «se trouvant dans un climat d’incertitude, les couples ont repoussé leurs projets d’enfant».
Le taux de natalité est-allemand n’a en fait rattrapé celui de l’Allemagne de l’Ouest –1,39 enfant par femme– qu’en 2010. De facto, le phénomène a entraîné un vieillissement de la population et une balance démographique négative dans l’est du pays.
Par ailleurs, les gens restés sur place ont éprouvé un sentiment d’abandon. «Moins il y a d’habitants, plus il y a de commerces et de services qui ferment, plus il y a de personnes qui veulent partir, c’est un cercle vicieux», expose Florian Breitinger. Ces insatisfactions ont en outre créé un terreau fertile pour l’extrême droite. Aux dernières élections fédérales de 2025, le parti nationaliste et eurosceptique Alternative pour l’Allemagne (AfD) remportait 39% des voix à Guben.
Des jeunes sur un rond-point du centre-ville de Guben (Brandebourg, est de l’Allemagne), après l’école, par un après-midi du printemps 2026. | © Noémie de Bellaigue pour Slate.fr
Görlitz, pionnière dans le repeuplement à l’Est
Malgré une récupération politique de l’AfD, principal parti populiste outre-Rhin, le problème de la démographie en chute libre n’a pour autant pas été tout de suite perçu comme un réel enjeu. «Ce n’est qu’à partir de 2007 ou 2008 que ça a commencé à être thématisé», retrace Constanze Rehling, géographe spécialisée en développement territorial, qui travaille avec la ville de Görlitz (dans le Land de Saxe, à l’est de Dresde).
Située également à la frontière avec la Pologne, la commune de Görlitz compte à l’heure actuelle environ 55.000 habitants, soit moitié moins qu’avant 1945. Elle a été une pionnière dans les programmes de repeuplement en instaurant un système d’appartements à l’essai dès 2015. «Cela représente plus de 500 candidatures et près de 280 personnes à avoir vécu dans ces logements», détaille Constanze Rehling.
En fin de compte, seuls 10% des Görlitzois provisoires sont restés ou se sont installés durablement dans la ville est-allemande. La géographe le concède, ces appartements ne suffisent pas. Il a fallu recourir à d’autres solutions. «Nous avons aussi proposé des jobs à l’essai, des sortes de stages, dans le domaine hospitalier, par exemple, ou à la mairie.»
«Je n’avais pas besoin qu’on me trouve un travail, mais il fallait que je sache qu’il y avait un espace où je pourrais rencontrer du monde.»
De plus, la ville de Görlitz a repensé tout son urbanisme. «Il y avait un grand nombre d’immeubles préfabriqués, en périphérie de la ville. Après la réunification, on a fait le choix de rénover les logements anciens dans le centre-ville, explique Constanze Rehling. Nous avons également œuvré au développement d’un tissu social avec des associations, en créant des lieux de rencontre ou encore des espaces de coworking.»
Ce sont d’ailleurs ces points-là qui ont séduit Steve Grundig, consultant en développement durable, qui a été «attiré par une publicité sur Facebook pour des logements à l’essai». Il a tenté sa chance en 2019, après quatre ans à Dresde, capitale du Land de la Saxe. «Je n’avais pas besoin qu’on me trouve un travail, mais il fallait que je sache qu’il y avait un espace où je pourrais rencontrer du monde», raconte ce trentenaire.
En plus de ces infrastructures du quotidien, la municipalité de Görlitz mise désormais sur une stratégie encore plus ambitieuse: devenir un pôle scientifique majeur de l’est de l’Allemagne. Elle s’est dotée de multiples centres de recherche et structures universitaires et développe actuellement le Centre allemand d’astrophysique (DZA), qui a pour objectif de devenir un pôle scientifique à rayonnement international. Cette année, les appartements à l’essai mis à disposition par la ville seront d’ailleurs réservés aux futurs collaborateurs de ce centre de recherche.
Source:
www.slate.fr
