Les tempêtes solaires ne menacent pas uniquement les satellites, elles pourraient aussi perturber des infrastructures critiques sur Terre, comme les réseaux ferroviaires. Dans une étude relayée par New Scientist, le chercheur Cameron Patterson, de l’Université de Lancaster au Royaume-Uni, estime que certains systèmes électriques utilisés dans les chemins de fer sont vulnérables à ces phénomènes, avec des conséquences potentiellement graves.
Le principal risque concerne les systèmes de signalisation, essentiels à la sécurité des trains. Dans le pire des cas, un signal rouge pourrait être interprété comme vert, ouvrant la voie à une collision. «Des perturbations dans la signalisation pourraient survenir, et il est crucial de s’y préparer dès maintenant», alerte le chercheur.
À l’origine de ces perturbations se trouve l’activité du Soleil. Celui-ci émet en permanence un flux de particules chargées, appelé vent solaire, responsable notamment des aurores boréales. Mais lors d’épisodes plus intenses, appelés tempêtes solaires, des quantités accrues de matière et d’énergie sont projetées vers la Terre, affectant son champ magnétique.
Ces variations du champ magnétique peuvent induire des courants électriques inattendus à la surface du globe. Des courants induits géomagnétiquement qui peuvent circuler dans des infrastructures conductrices, comme les rails de chemin de fer, et perturber leur fonctionnement. Or, de nombreux réseaux ferroviaires reposent sur des circuits électriques intégrés aux voies pour détecter la présence des trains. Le passage d’un train modifie le courant dans une section de rail, ce qui permet de savoir si la voie est occupée. L’introduction de courants parasites peut donc fausser ces mesures.
Dans ce contexte, les anomalies deviennent possibles: un signal censé être rouge peut passer au vert, ou inversement. Si un train roule à grande vitesse sans avertissement fiable, le temps de réaction peut être insuffisant pour éviter un accident. Même des perturbations moins critiques, comme un signal vert devenant rouge, peuvent provoquer des arrêts brusques et des situations dangereuses pour les passagers.
Des anomalies difficiles à repérer
C’est ce qui est arrivé au mois de juillet 1982 en Suède, quand des anomalies de signalisation ont été directement liées à une tempête solaire. Toutefois, selon Cameron Patterson, ce type d’événement pourrait être largement sous-estimé. Les ingénieurs, une fois sur place, ne constatent souvent aucune panne apparente, car les effets disparaissent avec la tempête, ce qui complique leur identification.
Au-delà de la signalisation, d’autres composants des réseaux ferroviaires pourraient être affectés, comme les transformateurs alimentant les lignes électriques, les systèmes de communication radio, les dispositifs permettant aux trains de s’incliner dans les virages à grande vitesse ou encore les systèmes de géolocalisation par satellite. L’ensemble de ces technologies dépend, à des degrés divers, de signaux électriques sensibles aux perturbations.
Le risque global reste relativement faible: des tempêtes solaires suffisamment puissantes pour provoquer ce type de perturbations ne surviennent en moyenne qu’une fois tous les trente ans. Mais des événements plus rares et plus intenses, susceptibles d’entraîner des pannes massives, restent possibles à tout moment.
Face à cette menace, des travaux sont en cours pour renforcer la résilience des infrastructures. Cameron Patterson collabore notamment avec des acteurs du rail au Royaume-Uni afin d’anticiper ces risques et d’adapter les systèmes existants.
Source:
www.slate.fr
