Ce sera l’apogée de leur extraordinaire voyage spatial : plus de quatre jours après leur départ de Floride, les quatre astronautes de la mission Artemis-2 seront, lundi 6 avril, les premiers humains à voler autour de la Lune depuis plus de cinquante ans.
Pour l’occasion, l’équipage a eu le plaisir de recevoir un message d’un de leurs plus célèbres prédécesseurs. « Merci à vous et à toute l’équipe au sol de perpétuer l’héritage d’Apollo avec Artémis. Bon voyage et retour en toute sécurité », leur a souhaité Charles Duke, aujourd’hui âgé de 90 ans, et ancien astronaute du programme Apollo. L’Américain est l’un des derniers hommes à s’être aventurés jusqu’à l’astre, en 1972.
A 6 h 42 (heure de Paris), a annoncé la NASA, les Américains Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman, et leur collègue canadien Jeremy Hansen, ont amorcé la dernière ligne droite en entrant dans la « sphère d’influence lunaire », où l’attraction gravitationnelle de l’astre prend le dessus sur celle de la Terre. Cette force va rapprocher leur vaisseau Orion de la Lune et le faire la contourner, avant de donner l’élan nécessaire pour le renvoyer sans propulsion supplémentaire vers notre planète.
Pendant sept heures, à partir de 20 h 45, la Lune sera plein cadre dans le hublot du vaisseau. Elle leur apparaîtra aussi grande qu’« un ballon de basket tenu à bout de bras », décrit, à l’Agence France-Presse (AFP), Noah Petro, responsable du laboratoire de géologie planétaire de la NASA.
Si les pionniers d’Apollo étaient passés à une altitude de 110 kilomètres, Artemis-2 restera bien plus loin, à environ 6 500 kilomètres du sol en raison de sa trajectoire. Mais grâce à cette distance, les astronautes bénéficieront d’une vue du disque complet de la lune, y compris la région des pôles.
Retransmission en direct
Les quatre membres de l’équipage se sont préparés pendant plus de deux ans en s’entraînant à reconnaître des formations géologiques et à les décrire avec précision aux scientifiques ici-bas, en particulier les teintes brunes ou beiges du sol. Leurs descriptions orales ainsi que leurs notes et photographies – trois appareils photo ont été embarqués – devraient permettre d’en apprendre plus sur la géologie et l’histoire de notre satellite naturel.
Mais aussi de passionner le grand public, espère la NASA qui retransmettra l’événement en direct sur plusieurs plateformes comme Netflix et YouTube, à l’exception de quarante minutes au cours desquelles les communications seront coupées, bloquées par la Lune.
« Entendre cet équipage décrire la surface lunaire va vous donner la chair de poule », a promis ce week-end Kelsey Young, responsable scientifique de la mission lors d’une conférence de presse.
Les astronautes d’Artemis dépasseront en outre le record d’Apollo-13 en devenant les êtres humains à s’être le plus éloignés de la planète bleue, en s’aventurant à plus de 406 000 km. Ils voleront derrière la Lune et découvriront sa face cachée, celle qui n’est jamais visible depuis la Terre.
Même s’ils ne se poseront pas sur l’astre, cela n’en demeurera pas moins historique car toutes les missions Apollo (1968-1972) avaient emmené exclusivement des hommes blancs américains, en général ex-militaires. Cette fois-ci, pour la première fois, ce survol sera notamment effectué par une femme et par un astronaute noir. Dans toute l’histoire de l’exploration spatiale, aucun Russe ni Chinois ne s’est aventuré au-delà de 400 km de la Terre, la distance des stations en orbite terrestre. Seules des sondes sont revenues observer la Lune.
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Les quatre astronautes d’Artemis-2 verront probablement « des régions de cette face cachée qu’aucun des astronautes du programme Apollo n’avait pu observer », explique à l’AFP Jacob Bleacher, chef de l’exploration scientifique à la NASA.
Eclipse solaire
L’équipage a déjà entrevu le bassin d’Orientale, un gigantesque cratère surnommé le « Grand Canyon de la Lune » qui n’avait jusqu’ici été vu dans son entièreté que par des sondes. « C’est exactement comme à l’entraînement, mais en trois dimensions et c’est tout simplement incroyable », s’est exclamé Jeremy Hansen.
Leur survol lunaire leur permettra aussi d’assister à une éclipse solaire – le Soleil disparaissant derrière la Lune – et à un lever et un coucher de Terre derrière la Lune. De quoi rappeler la célèbre photographie « Lever de Terre » qui avait bouleversé notre vision du monde en 1968 lors de la mission Apollo-8.
« Au milieu de tout ce vide » que représente l’univers, notre planète constitue « une oasis, ce magnifique endroit où nous pouvons vivre ensemble », a rappelé ce week-end le pilote de la mission, Victor Glover, dans un message pour Pâques.
Si cette mission et la suivante l’an prochain se déroulent bien, la NASA prévoit de faire alunir des astronautes en 2028. « Nous allons en apprendre énormément sur le vaisseau spatial », a souligné, dimanche, le patron de la NASA, Jared Isaacman, sur CNN. « C’est ce qui nous intéresse le plus en termes de données », a-t-il poursuivi, rappelant que la capsule Orion en question n’avait jusque-là transporté aucun être humain.
Source:
www.lemonde.fr
