Social Distortion revient avec un nouvel album, Born to Kill, et un leader, Mike Ness, en pleine santé. Entretien
3 avril 1962 : naissance de Mike Ness de Social Distortion
En avril 2023, Mike Ness était prêt à ce que Social Distortion retourne enfin en studio. Les punks d’Orange County s’apprêtaient à enregistrer leur premier album studio depuis Hard Times and Nursery Rhymes en 2011. Ness était armé d’un arsenal de riffs, de grooves, de paroles et d’idées qu’il gardait en réserve depuis l’époque de White Light, White Heat, White Trash en 1996. À mi-chemin des sessions d’enregistrement à Los Angeles l’année suivante, Ness a été diagnostiqué d’un cancer des amygdales de stade 1. Non seulement l’album a été reporté à une date indéterminée, mais le chanteur-compositeur a également dû faire face à son plus grand défi dans une vie déjà marquée par l’adversité. Après une année sur la touche à cause d’une opération, des traitements et une convalescence, Ness a reçu un bilan de santé rassurant et, aux côtés du producteur Dave Sardy et de ses coéquipiers, s’est remis au travail.
« Je ne peux pas vous dire à quel point je suis reconnaissant, car certaines personnes ont des histoires bien différentes avec le cancer », confie-t-il à Rolling Stone via Zoom depuis son repaire d’OC. « Même s’ils survivent, ils luttent pendant des jours, des années, et parfois ils ne gagnent même pas. Je ne dis pas que je l’ai vaincu. J’ai eu de la chance qu’il soit guérissable. »
« Les médecins m’ont dit que [ce type de cancer] avait un très bon taux de survie », poursuit-il. « Je me suis donc mis dans un état d’esprit positif, en visualisant vraiment l’avenir. J’avais un petit-fils en route. J’avais un disque à finir. J’avais des affaires en suspens ici. Je me suis surpris à négocier : « Dieu, laisse-moi juste finir l’album, s’il te plaît. » »
Près de deux ans plus tard, Born to Kill, le huitième album studio tant attendu de Social Distortion, doit sortir le 8 mai chez Epitaph. Commençant par le morceau-titre percutant, que le groupe a testé en live pendant des années avant de l’enregistrer, l’album porte un regard rétrospectif sur près de 50 ans de défi et de rébellion commencés dans les rues de Fullerton, en Californie. Le nostalgique « The Way Things Were » évoque les années d’adolescence de Ness, errant avec le regretté guitariste et ami de Social Distortion, Dennis Danell. Tel un boxeur poids lourd dans les derniers rounds d’un combat pour le titre, Ness est meurtri et cabossé à ce stade de sa carrière, mais prêt à se battre avec un clin d’œil et un sourire.
À l’approche de son 64e anniversaire et désormais grand-père, Ness se contente de passer du temps avec sa famille et d’écrire, plutôt que de semer le chaos qui a marqué ses années de formation. Il fera sa révolution sur scène, lorsque le groupe entamera une tournée nord-américaine en août. Ici, il analyse Born to Kill, la musique qu’il lui reste à créer, et pourquoi Oasis l’a marqué trois décennies après les avoir balayés d’un revers de main comme de simples « pop stars ».
Cet album fait le point sur tout ce que vous et Social Distortion avez traversé au cours des cinq dernières décennies. Pourquoi avez-vous choisi cette approche pour cet album ?
Une partie est consciente. Je voulais écrire un disque qui rende hommage au début de ma carrière, ou même avant, quand je savais juste que je voulais être dans un groupe, et que j’écoutais des disques en boucle et que je m’en inspirais, même si je ne possédais pas encore de bonne guitare. Je suis toujours à la recherche de rythmes remuants, puis j’écris une chanson dessus. Un nouvel album est toujours une chance d’expérimenter ce que vous pouvez montrer aux gens. Je pense que ce sont les deux éléments principaux, mais je voulais une vraie ambiance Seventies. J’ai l’impression que c’est une période qui doit être constamment référencée et respectée.
Je veux que les jeunes d’aujourd’hui réalisent ce que c’était à l’époque, et que nous avons des points communs. Chaque génération a dû traverser quelque chose comme ça. Les hippies n’étaient pas les bienvenus dans les foyers, n’est-ce pas ? Et dans les années 50, le rock & roll était la musique du diable. Ils voulaient que les enfants continuent d’écouter Pat Boone. Donc, chaque génération a un mouvement rebelle, et c’est une période que je ne veux pas voir oubliée.
À quels groupes et artistes faites-vous spécifiquement référence ? Vous avez été franc sur votre appréciation pour les Rolling Stones, David Bowie et Creedence Clearwater Revival.
Mes oncles me donnaient des disques quand j’avais cinq ans. Donc, les Beatles et Creedence, et finalement, le « glitter », Bowie, Mott the Hoople, et Lou Reed, Iggy Pop, et T. Rex. C’est drôle parce que non seulement je suis revenu au début avec mes idoles, mais j’ai aussi un peu voulu capturer à nouveau cet esprit.
Comment cela a-t-il influencé les paroles ?
En écrivant, j’ai remarqué un thème récurrent : revisiter le sentiment d’être opprimé. Je n’avais pas de voix dans ma famille. Mon père était un tyran, et je n’avais pas le droit à la parole. Et quand j’ai commencé le groupe, j’ai vu que c’était un moyen de m’exprimer. Puis j’ai eu les gens à l’école, les gens dans les fêtes, les gens dans la rue qui me disaient : « Va te faire foutre, toi et ta musique. On va te tuer. » Je n’ai tout simplement pas le tempérament à dire : « OK, je vais essayer autre chose. » En d’autres termes, la pire chose que vous puissiez me faire, c’est me dire que je ne peux pas faire quelque chose.
De quand datent certaines de ces chansons ?
Pour « Tonight », j’ai écrit ce riff et cette mélodie il y a 15 ans. Et il y a quelques chansons sur cet album qui ont 30 ans et qui n’ont jamais été finies, vraiment, mais je trouvais qu’elles collaient à l’ambiance.
Combien de chansons ont été écrites spécifiquement pour Born to Kill ?
Nous en avions 40, puis nous avons réduit à 11. J’avais White Light en tête quand j’écrivais ça parce que, même si cet album est particulièrement sombre, l’angoisse de ce disque, l’attitude, le rictus, je sentais que c’était encore moi. Je voulais que ce soit un disque qui aurait pu suivre celui-là.
J’ai un autre album studio de Social Distortion prêt à partir. J’ai un album solo, et j’ai toujours voulu faire un disque de chansons de Social Distortion complètement retravaillées. Imaginez « Dear Lover » avec un piano à queue et des cordes, peut-être un accompagnement à la guitare électrique, mais juste une version épurée et magnifique.
Votre diagnostic de cancer a-t-il influencé une partie de l’enregistrement ?
Nous avions fait la moitié du disque. J’avais fini l’écriture. Mais, en vieillissant et… je pense qu’il est important de réfléchir, surtout en ces temps-ci. Ils suppriment la liberté d’expression en ce moment. C’est complètement dingue. Je n’ai jamais vu ça en 60 ans sur cette terre. C’est grave, et peut-être que c’est inconscient.
Il y a quelques invités ici, comme Lucinda Williams sur « Crazy Dreamer », et « Benmont Tench » des Heartbreakers. Comment cela s’est-il fait ?
Je voulais faire un duo. Je voulais que ce soit une femme, j’avais quelques idées, et c’était logique parce que nous sommes amis. Je suis un grand fan de [Williams], et nos timbres sont si similaires. Ça a fonctionné parfaitement. On dirait presque que c’était fait pour qu’elle chante dessus. Les gens ne le savent pas, mais je suis un immense fan de Tom Petty. Mike Campbell est l’un de mes guitaristes préférés. Tom Petty est l’un de mes compositeurs préférés, et il était logique que son claviériste soit l’un de mes claviéristes préférés.
Vous incluez généralement une reprise sur les albums de Social Distortion, et sur Born to Kill, c’est « Wicked Game » de Chris Isaak. Elle est dans votre setlist depuis un moment, mais pourquoi l’enregistrer ici ?
C’est juste une tellement bonne chanson ! Quand j’entends une bonne chanson, je veux essayer d’y mettre ma propre touche. [Isaak] a commencé à peu près au même moment que nous. J’ai entendu des centaines de versions de cette chanson, ce qui m’a d’abord donné envie de ne pas la faire. Mais personne n’a vraiment fait une version rock & roll bien « swingante », avec un groove épais.
Vous voir à l’un des concerts de réunion d’Oasis sur Instagram a été une surprise. Au-delà du fait que cette réunion était l’événement rock de 2025, avez-vous été fan d’eux ?
Eh bien, dans les années 90, j’étais très étroit d’esprit, et je suis coupable de mépris avant examen. [Rires] Je pensais que c’était juste un groupe pop agaçant. Mon producteur m’a appelé, il venait de les voir à Wembley, et il a dit : « Écoute, quand ils viennent à L.A., tu dois y aller. Ils ne bougent pas sur scène, ils ne sautent pas en l’air. Ils ne font rien d’autre que jouer de leurs instruments et chanter, mais entendre 100 000 personnes chanter cette chanson… »
Cela montre simplement ce qu’est une très bonne écriture de chanson et combien de temps elle peut durer. Il s’avère que mon fils, Julian, est fan. Il est passionné par le football britannique et européen, et c’est un immense fan d’Oasis. Lui et moi y sommes allés pour une soirée père-fils, et c’était la meilleure soirée. J’ai été tellement impressionné. L’écriture de [Noel Gallagher], je l’ai trouvée très intelligente, son timbre vocal, le jeu de guitare. J’ai été captivé du début à la fin et je suis devenu un grand fan.
Comment allez-vous au niveau de la santé ?
C’était incroyable d’avoir traversé ce que j’ai vécu et de retravailler en moins d’un an. Je pense que notre tournée a commencé en avril, et j’étais chez mon gamin en novembre avant cela, je venais de finir les traitements. J’ai dit à mes enfants que si je chantais d’ici avril, ce serait un putain de miracle parce que je me sentais encore comme une merde. J’ai encore beaucoup d’inconfort. J’ai toujours du mal à manger et à parler, mais mec, quand le moment est venu et qu’on a frappé le premier accord en répétition, je me suis dit : « OK, je sais comment faire ça. »
Lorsque vous avez publié votre premier clip depuis votre diagnostic, chantant « Story of My Life », cela a galvanisé vos fans.
Le soutien et les fans durant cette période ont été hallucinants pour moi. Ils étaient si positifs, me disant : « On a besoin de toi, on en veut plus. » Et cela m’a vraiment aidé les jours où je sentais que je n’avais pas ce qu’il fallait. J’avais trois ou quatre objectifs en tête, et je devais juste les visualiser, y compris celui de devenir grand-père.
Vous avez une relation conflictuelle avec votre ville natale de Fullerton. Qu’avez-vous ressenti quand ils vous ont remis la clé de la ville en 2024 ?
C’était un sentiment formidable : qu’une ville qui aurait aimé m’enfermer et jeter la clé m’honore ainsi. C’était gratifiant parce qu’on ne cherche pas vraiment à faire ça. On ne cherche pas à être un modèle. On ne cherche pas à changer ; on aide les gens à traverser des moments difficiles. Ces choses ne sont pas dans votre esprit. Vous voulez juste écrire et jouer. C’était une ville géniale pour le faire, et une ville géniale pour grandir. Si j’avais été d’une autre petite ville du Sud-Est rural, j’aurais pu fréquenter une autre bande et finir en prison. Vous n’êtes qu’un gamin qui admire les plus grands, et vous voulez faire ce qu’ils font. C’était mon cas. Heureusement, aucun d’entre eux n’était braqueur de banque ou membre de gang, sinon j’aurais pu être facilement influencé.
Au lieu de cela, c’est le groupe punk méconnu mais très influent, les Mechanics, qui a joué ce rôle.
J’avais les Rolling Stones et les Ramones, mais les Mechanics étaient juste là, dans mon salon. En les écoutant répéter chaque soir et en les regardant, j’ai appris la guitare rythmique plus que le solo grâce à eux, parce que le guitariste rythmique était un compositeur, et son style résonnait en moi.
Vous avez évoqué la suppression de la parole plus tôt. Avec tout ce qui se passe dans le pays, êtes-vous optimiste pour son avenir ?
J’ai réduit ma consultation d’Instagram de 85 % parce que j’avais l’impression de faire ce qu’ils voulaient que je fasse. Ces gens ont inventé ces téléphones ; ils savaient ce qu’ils faisaient psychologiquement, et même quand je me dis que je ne regarderai pas demain, je finis par le faire. C’est comme : « Le sentiment viscéral que j’éprouve à cause de l’algorithme, il ne me montre que le pire du pire. » La liberté d’expression, la perte de PBS et NPR, et la suppression de la parole contre ce qu’ils essaient de faire. Mais cela ne peut pas durer éternellement. Je dois juste me le dire. Je deviens aussi viscéral en regardant ces agents de l’ICE (immigration). Si j’allais à une manifestation et que je voyais ça, ça ne finirait pas bien pour moi ou pour quelqu’un d’autre. C’est à quel point cela m’affecte. Cette mentalité me rappelle ce sportif de lycée nationaliste blanc conservateur, plein de peur — juste de la peur blanche.
Daniel Kohn
Daniel Kohn est le co-auteur de « Tearing Down the Orange Curtain: How Punk Rock Brought Orange County to the World« , dont Mike Ness a écrit l’avant-propos.
Source:
www.rollingstone.fr
