Le décès de cette jeune fille l’année dernière, désignée sous le pseudonyme de « Mei », s’est produit environ une semaine après qu’elle eut reçu une perfusion intraspinale contenant des milliers de milliards de vecteurs viraux conçus pour pénétrer dans le cerveau à des fins thérapeutiques, selon une enquête menée par Science et Retraction Watch.
Cette thérapie génique expérimentale visait à corriger une maladie génétique rare responsable d’un retard de développement cognitif, indique un rapport publié jeudi 23 juillet.
Le neuroscientifique Zilong Qiu, chercheur principal du projet, a par la suite publié dans la prestigieuse revue Nature un article sur des études animales connexes qui ne faisait aucune mention de Mei.
L’université Jiao Tong de Shanghai annonce une enquête et promet des sanctions
En réaction, la faculté de médecine de l’Université Jiao Tong de Shanghai a déclaré dans un communiqué qu’elle « accorde une grande importance à cette affaire et a mis en place un groupe de travail spécial pour mener une enquête approfondie sur cet incident ».
« La faculté de médecine a toujours accordé une importance majeure à l’intégrité de la recherche scientifique ainsi qu’aux normes de recherche, et s’oppose fermement à la conduite de recherches médicales et scientifiques en violation de l’éthique », précise le texte.
Le communiqué ajoute que des « mesures sévères » seront prises en fonction des conclusions de l’enquête.
Lire aussi Quels garde-fous pour la recherche ?
Des parents insuffisamment informés, un décès tenu secret
Les parents de Mei, qui ont déboursé plus de 800.000 dollars pour financer l’expérience, n’ont pas été suffisamment informés des risques encourus, selon le rapport de Science et Retraction Watch.
Avec ce traitement, Zilong Qiu visait la première thérapie d’édition génétique au monde ciblée sur le cerveau, visant à réécrire le gène mutant dans ses neurones pour lui permettre de produire une protéine vitale, indique le rapport.
Lire aussi Bébés CRISPR. « On est comme aux JO de la science : toujours plus vite, toujours plus loin »
Ce décès, jusqu’alors non divulgué, porte un nouveau coup aux ambitions de la Chine de rivaliser avec les Etats-Unis dans le domaine biomédical, après le scandale de 2018 autour de He Jiankui, le biophysicien qui avait créé en secret des bébés génétiquement modifiés.
Cet essai malheureux vient rappeler l’extrême complexité des essais de thérapie génique. Toutefois, nombre d’entre eux sont couronnés de succès et ont permis de soigner de plus en plus de maladies orphelines intraitables ces dernières années. Tout récemment, des chercheurs de l’Université de San Diego sont parvenus à traiter une forme rare d’épilepsie chez deux enfants, comme Sciences et Avenir le rapportait le 24 juillet.
Source:
www.sciencesetavenir.fr
