Une chaleur à rendre fou ? La France est en train de vivre un des étés les plus chauds de l’histoire, avec des canicules à répétition qui rongent nos nerfs, presque littéralement. En effet, en plus des conséquences physiologiques des évènements de grande chaleur, de plus en plus d’études montrent que les canicules ont aussi des effets sur nos comportements, nous rendant plus aggressifs. Une étude australienne, publiée le 10 juillet 2026 dans Nature Health par des chercheurs de l’Université Monash, à Melbourne, montre que la chaleur extrême exacerbe les problèmes de santé mentale et cause ainsi une hausse du nombre d’hospitalisations, particulièrement chez les personnes âgées.
Une hausse des hospitalisations à cause de la chaleur
Les chercheurs australiens ont analysé les données médicales concernant 2,6 millions d’hospitalisations à travers le monde (852 lieux au Brésil, Canada, Chili et Nouvelle-Zélande) entre 2000 et 2019. Tous ces lieux avaient subi des vagues de chaleur (définies par les auteurs comme des chaleurs extrêmes qui durent au moins quatre jours consécutifs) durant cette période. Ainsi, les auteurs ont pu comparer le nombre d’hospitalisations en temps normal et pendant ces événements de canicule.
Cette analyse a mis en évidence un effet non négligeable de la chaleur sur la santé mentale : si on compare la première journée de la canicule (en comparant les données de cette journée contre celles de la même journée les autres années au même endroit) il y avait une hausse de 3% des hospitalisations à cause de problèmes de santé mentale. Les causes d’hospitalisation les plus représentées dans ces hausses étaient la schizophrénie, les troubles de la personnalité, l’addiction aux drogues. Et si on prend en compte l’ensemble de la semaine suivant cette journée (avec donc au moins quatre jours très chauds), le risque d’hospitalisation augmentait de 5%. Ces effets à plus long terme concernaient particulièrement des troubles, tels que la dépression, l’anxiété, la bipolarité et des démences.
Plus on vieillit, plus notre corps perd sa capacité à réguler sa température
Vu que la plupart de cette hausse correspond à celle du premier jour (3%), les auteurs alertent que les conséquences de la chaleur extrême se voient très rapidement, empirant les symptômes chez les personnes à risque. Ils expliquent que cette dégradation rapide de la santé mentale pourrait être la conséquence des perturbations du sommeil à cause des températures élevées durant la nuit et par le stress physiologique sur le corps causé par la chaleur extrême.
Cette association entre fortes chaleurs et risque accru d’hospitalisation était plus fort chez les personnes âgées à la retraite, comparées aux adultes en âge de travailler. Ce résultat n’est pas surprenant, puisque le vieillissement diminue la capacité du corps de réguler la température corporelle et donc de surmonter des températures élevées. Sans oublier des conditions de maladie chronique, plus fréquentes chez les seniors, qui affaiblissent l’organisme et le rendent plus vulnérable aux stress. Ces résultats soulignent l’urgence de faire un suivi particulier de ces personnes à haut risque durant les périodes de canicule, afin de protéger leur santé mentale des conséquences des chaleurs extrêmes.
Source:
www.sciencesetavenir.fr
