Aujourd’hui nos ordinateurs sont devenus si fins, si portables, qu’on oublie qu’au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la première machine qualifiée d' »ordinateur » électronique pesait plusieurs tonnes et occupait une pièce entière. Si nous avons retenu l’ENIAC comme le premier ordinateur électronique dans l’histoire de l’informatique, c’est que les défauts de cette première machine ont permis de penser l’architecture des ordinateurs modernes.
L’ENIAC, le premier calculateur électronique à « usage général »
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les besoins militaires ont fortement accéléré le développement des technologies de calcul. C’est dans ce contexte qu’aux États-Unis, deux ingénieurs américains, John Presper Eckert et John William Mauchly, ont l’idée de construire une machine entièrement électronique, pour effectuer des calculs balistiques plus rapidement que les autres machines. L’historien Pierre-Mounier-Kuhn revient sur l’innovation de l’ENIAC (Electronic Numerical Integrator Analyzer and Computer), premier ordinateur entièrement électronique : « Une innovation en général, c’est un mariage, la rencontre entre deux techniques qui jusque-là évoluaient dans des univers séparés. L’ENIAC, c’est le mariage entre les techniques du calcul qui remontent à Blaise Pascal et l’électronique qui vient du monde des télécommunications. »
Si l’ENIAC fait sensation à sa présentation en 1946, la machine présente de nombreux défauts, en premier lieu sa taille : elle pèse 30 tonnes et mesure 24 mètres de long, 5 de haut, 4 de large. Derrière ce gigantisme se cachent les 18 000 tubes à vide utilisés pour les faire fonctionner : « Un tube à vide, ça prend de la place (…) », explique l’informaticien Emmanuel Lazard, « c’est la même taille qu’une ampoule électrique, vous en mettez 18 000 les unes à côté des autres, ça prend de la place. Ajoutez à cela les câbles, les composants, les ventilateurs pour refroidir tout cela. »
John Von Neumann et la naissance de l’informatique moderne
Embauché comme consultant sur le projet de l’ENIAC, le mathématicien John Von Neumann (1903-1957) est amené à réfléchir sur des axes d’amélioration de la machine, comme l’explique Pierre-Mounier Kuhn : « Il va élaborer un projet de nouvelle machine pour surmonter les défauts structurels de l’ENIAC et c’est ça qui va donner le projet de ce qui va vraiment devenir l’ordinateur, le projet de calculateur électronique à programme enregistré ». En 1945, von Neumann publie ses observations et préconisations dans un rapport intitulé First Draft of a Report on the EDVAC dans lequel il présente une nouvelle architecture d’ordinateur qui s’imposera comme le standard de l’informatique moderne.
L’architecture Von Neumann définit l’ordinateur comme une machine capable de stocker des programmes en mémoire et de les exécuter. Très vite, cette nouvelle architecture va inspirer des équipes de recherche qui vont développer les premiers ordinateurs à programme enregistré. Le premier ordinateur à fonctionner sur cette architecture est un ordinateur britannique : « Small-Scale Experimental Machine », surnommé le Manchester Baby, qui pour la première fois, le 21 juin 1948, va effectuer un calcul grâce à un programme enregistré. Emmanuel Lazard explique : « C’est vraiment un tout petit ordinateur qui ne fait pas grand-chose mais qui permet de démontrer que le programme enregistré, ça marche. Ils arrivent à enregistrer leur programme dans leur mémoire, et c’est le premier ordinateur à programme enregistré qui correspond à cette nouvelle architecture. »
Références sonores
Clip de communication de l’ENIAC projeté dans les cinémas américains, Movietone News, 1946Lecture d’un article du New York TimesOuverture dans un nouvel onglet, 14 février 1946Interview de J. Presper Eckert, ingénieur et co-inventeur de l’ENIAC, National Museum of American History, Smithsonian Institution, 2 février 1988Le physicien Edward Teller parle de John von Neumann, son ami et collègue, dans une interview de 1966
Référence musicale
« Allo, Allo, Monsieur l’ordinateur », Dorothée, 1985
Pour aller plus loin
Histoire illustrée de l’informatique, Pierre Mounier-Kuhn et Emmanuel Lazard, EDP éditions, 4ème édition sortie en juin 2026
Source:
www.radiofrance.fr
