"Nous voulons miser sur l’éducation" : les visiteurs de la Chaussée des Géants, en Irlande du Nord, aident à préserver le site menacé par le surtourisme

La Chaussée des Géants, un paysage naturel d’Irlande du Nord, est menacé par la fréquentation touristique. Les gestionnaires du site ont donc décidé d’impliquer les visiteurs dans sa préservation.

C’est un paysage qui attire chaque année près d’un million de visiteurs. La Chaussée des Géants, en Irlande du Nord, est un joyau naturel né du refroidissement de la lave d’un volcan entré en éruption il y a plus de 60 millions d’années. Les dizaines de milliers de colonnes de basalte noir qui la compose donnent l’impression d’une chaussée pavée, s’enfonçant dans la mer. Mais le succès de ce paysage classé au patrimoine mondial de l’Unesco n’est pas sans conséquence. Les visiteurs de la Chaussée des Géants sont désormais incités à participer à sa protection.

C’est un geste en apparence anodin qui la menace : les touristes, pour attirer la chance, ont pris l’habitude de coincer des pièces de monnaie entre les pierres. « Ces pièces contiennent de l’acier, et ici, elles rouillent très vite, explique Cliff Henry, qui veille sur le site pour le National Trust, une association de sauvegarde et de promotion du patrimoine britannique. En rouillant, l’acier peut se dilater jusqu’à quatre fois son volume initial, exerçant alors une force considérable. Certaines roches sont ainsi déplacées, soulevées par ces pièces et cela a déstabilisé une partie de la Chaussée des Géants. »

Depuis un an, les équipes du National Trust s’attèlent donc à retirer ces pièces avec l’aide des touristes venus sur le site comme Élise et Régis. Ces deux Français viennent pour la première fois à la Chaussée des Géants et ignoraient totalement cette tradition. « S’il n’y a que ça pour régler le problème, je veux bien ramasser les pièces !, sourit Élise. C’est dommage. Peut-être qu’il faudrait des endroits bien précis où les gens peuvent mettre leurs pièces qui n’esquinteraient pas l’environnement ! » Plutôt que d’empêcher les visiteurs de venir, les gestionnaires de la Chaussée des Géants veulent désormais en faire les premiers protecteurs du lieu.

Ici, les photos des touristes ne servent plus seulement à alimenter Instagram : via une application dédiée, ils peuvent signaler ces dépôts de pièces, fissures ou chutes de pierres. « Une fois la photo prise, on peut ajouter de nombreuses informations, notamment le type de danger observé, détaille le docteur Kirstin Lemon. Ensuite, on précise le niveau de dégâts, la taille de l’éboulement par exemple, l’impact sur les personnes, puis on valide. Nous voulons miser sur l’éducation. Nous ne voulons pas forcément plus de visiteurs, mais de meilleurs visiteurs. » C’est une manière de responsabiliser les touristes tout en récoltant des données à grande échelle.