Les éloges, et les mythes, qui entourent les travaux scientifiques de Pascal sont légion : on le dit aussi bien inventeur des probabilités que de la machine à calculer, on lui devrait la conception de l’expérience qui prouva l’existence de la pression atmosphérique. Il aurait même reproduit, seul, les Éléments d’Euclide jusqu’à leur trente-deuxième proposition. Qu’en est-il vraiment ? Que nous reste-t-il de la science de Pascal ? Cet épisode mesure l’immensité du legs de cet « effrayant génie », dixit Chateaubriand, pour l’histoire des sciences.
Que pouvons-nous comprendre à partir de l’expérience ?
Les premiers textes portent sur la géométrie ; dans les années 1640, il publie Essay pour les coniques et Expériences nouvelles touchant le vuide. Comment comprendre l’articulation entre physique et métaphysique pour Pascal ? Sophie Roux explique : « Dès qu’on lit les écrits de Pascal, on se trouve face à des énoncés qui se présentent aussi certains que ceux de la géométrie. (…) Il entend étendre à la physique le fondationnalisme (théorie selon laquelle nos connaissances sont justifiées si elles reposent sur des croyances évidentes) qui est classique en géométrie. »
Elle poursuit : « La certitude des fondements – des axiomes – garantit celle de l’édifice. (…) Pascal veut étendre cette manière de penser à la physique, et pour cela passer par les expériences sensibles. (…) Il présente les données expérimentales comme les données premières de la physique, qui auraient une forme d’évidence. » Les philosophes Descartes et Pascal sont en désaccord en ce qui relève de la rationalité du monde. Sophie Roux conclut sur l’apport novateur de Pascal : « Nous sommes destinés à aller de découvertes en découvertes, c’est-à-dire que la trace de l’infini en nous nous pousse à aller plus loin. Mais étant fini, nous n’accédons jamais à une sorte de vérité définitive. »
Pour en savoir plus
Bibliographie
Collectif sous la direction de Laurence Plazenet et Claudine Tiercelin, Pascal intempestif, Classiques Garnier, 2026.
Bibliographie thématique
Pascal, Préface pour un traité du vide, Berg, 2013.Gilberte Perier, La Vie de M. Pascal, Hachette, 2026.
Générique
Extrait : interview de Charles Antoine, ambassadeur médiation du CNRS Physique.
Lecture : Sophie Daull
Source:
www.radiofrance.fr
