La mythologie chinoise 1/10 : À l'origine, un œuf de pierre

Au commencement était un œuf. De sa coquille jaillit Pangu, géant démiurge qui sépare le ciel de la terre ; Nüwa pétrit l’humanité dans la boue et colmate la voûte céleste ; Yu le Grand discipline les eaux du déluge et fonde la première dynastie. Une parole venue des marges, ramenée au centre par les lettrés, et que le pouvoir chinois remet aujourd’hui en marche, jusque dans ses politiques touristiques. Premier épisode d’une série d’été consacrée aux mythologies chinoises, avec les historiens Rémi Mathieu et Alexis Lycas, et l’anthropologue Béatrice David.

Des récits venus d’ailleurs

« L’œuf de la mythologie chinoise n’est peut-être pas chinois », prévient d’emblée Rémi Mathieu. Nul ne sait d’où viennent ces récits, ni à qui ils appartiennent. Ils sont d’abord oraux, populaires, et dispersés. La frontière entre centre civilisé et marges méridionales ne cesse de se brouiller. « Plus on s’éloigne du centre civilisé, on est de moins en moins civilisés (…) on nous présente ces populations du sud comme un entre-deux : pas vraiment chinoises, mais pas complètement barbares », observe Alexis Lycas. Si bien, ajoute-t-il, qu’il devient « pratiquement impossible de déterminer dans quelle mesure ces mythes proviennent des barbares ou sont réappropriés par eux ».

La preuve par Nüwa, divinité au bas du corps reptilien, tantôt placée au cœur du panthéon, tantôt décrite comme une « divinité barbare du sud ». La preuve aussi par Pangu, ou son double Pan Hu, « selon les versions victorieux, et à l’inverse victime ». La langue elle-même garde la trace de ce flottement : « Les Chinois n’ont pas la notion du mythe, cette notion n’apparaît qu’à la fin du XVIIIᵉ siècle après influence de penseurs occidentaux », rappelle Rémi Mathieu.

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Des récits ramenés au centre

Ces voix éparses, les lettrés vont les recueillir et les hisser à la dignité du savoir. « Ces récits de l’Antiquité sont des récits savants, visiblement construits à partir de catégories intellectuelles de la philosophie pré-impériale. Or les récits dont nous parlons ont une origine orale et populaire », rappelle Rémi Mathieu : les transcripteurs « s’intéressaient aux mœurs des populations et des « barbares », malgré tout respectueux de cette tradition ». Le taoïsme leur offre une matrice. À rebours du confucianisme, il cherche un « contact direct avec le cosmos et tous les éléments qui constituent la nature quelle que soit ses formes », avant de déboucher sur « une religion rituelle avec prêtres, moines, rituels avérés (…) faisant concurrence au bouddhisme apparu en Chine au IIᵉ siècle de notre ère ».

Dans ce cadre se déploie un panthéon de divinités inventrices : Nüwa, créditée du sheng et du rituel du mariage « pour que les êtres humains puissent se reproduire » ; Fuxi et Shennong, fondateurs des arts de la civilisation. Au sommet, Yu le Grand, qui sait « réguler les eaux, agrémenter l’ensemble des territoires habitées et les rendre cultivable » et incarne « l’organisation sociale telle qu’elle existait dans la pré préhistoire ». Ses neuf provinces fixent les bornes d’un monde à la fois vécu et perçu – et, déjà, « la geste de Yu le Grand est repris ultérieurement pour légitimer l’expansion impériale », prévient Alexis Lycas.

Des récits remis en marche

En 2018, devant l’Assemblée nationale populaire qui vient de l’autoriser à exercer la présidence à vie, Xi Jinping convoque solennellement Pangu et Yu le Grand. Il rappelle « combien ces récits sont parlants aux cœurs et à l’esprit des auditeurs chinois et combien ils sont vivants », et insiste : les territoires, dit-il, « ont été mis en ordre de marche par Yu le Grand », lequel « bénéficie de cette aura extraordinaire, au point qu’il dispose d’un tumulus auquel on peut venir rendre hommage ».

Cette réactualisation politique se prolonge dans une dimension territoriale et économique souvent méconnue, qu’éclaire l’anthropologue Béatrice David. À côté des grandes figures du panthéon national, la Chine est traversée par une multitude de mythes locaux de fondation de lignages, attachés à un clan patronymique et implantés dans plusieurs régions du pays. Ces récits ont eu, entre le XVIIᵉ et le XIXᵉ siècle, « vocation à être inscrits dans les généalogies lignagères ». Ils servent alors à légitimer les droits de résidence des lignages sur leur territoire. Aujourd’hui, les autorités s’en emparent pour les actualiser, « a des fins qui entrecroisent politique et économique ».

Sons et archives :

Extrait du film de kung-fu « Vengeance aux poings » de la série de Wu Assassins, de Roel Reiné (2022), Netflix ; suivi d’une explication en chinois du mythe de pangu, un être sorti d’un oeuf.Extrait du film d’animation « Pangu 盘古 » (2020) du studio chinois Taiko, une structure créée par un ancien employé chinois de Disney, Zhang Shaofu. Il revisite le mythe de Pangu sous l’angle de la confrontation entre le père et le fils.Extrait de musique du dessin animé « Nüwa répare le ciel » (1985), réalisé par l’un des grands studios publics de cette époque, celui de Shanghai. Il est inspiré par le mythe de Nüwa, ou bien Nügua selon une autre transcription.Archive : René Étiemble, écrivain, spécialiste du confucianisme, du haïku et traducteur de poésie, dans l’émission « Entretiens avec » de Gilbert Maurice Duprez sur France Culture, le 22/02/1967Extrait de musique chinoise : Bach revu et visité par le musicien Wu Tong, un maître du sheng, un instrument traditionnel chinois. Cet instrument à vent à tuyaux multiples aurait été inventé par Nügua pour que l’harmonie puisse régner dans le monde.Extrait du discours de Xi Jinping en 2018 à la fin de la session parlementaire où il a abordé les mythes, dont celui de Pangu.Extrait de la chanson « Punk God » du groupe de punk Pangu (2020)

Pour aller plus loin :

Rémi Mathieu, Anthologie des mythes et légendes de la Chine Ancienne, collection Connaissance de l’Orient, éd. Gallimard, Paris, 1989.Les 100 légendes de la mythologie chinoise, Rémi Mathieu, collection Que-sais je ?, éd. PUF (Presses universitaires de France), Paris, 2025.Collectif Philosophes taoïstes, tome I : Lao zi, Zhuang zi, Lie zi, Édition et trad. du chinois par Rémi Mathieu, Collection Bibliothèque de la Pléiade (no283), Paris, 2022.Alexis Lycas, Les Man du fleuve Bleu. La fabrique d’un peuple dans la Chine impériale, Toulouse, Anacharsis, 2023.Béatrice David, « Le détournement d’une écriture rituelle au service du tourisme. La patrimonialisation des manuscrits des devins sui (Guizhou, Chine du sud-ouest) », in EspaceTemps, 2026.

Merci à Pierre Plantin et Qiting Wang à la documentation musicale.