Et si on pouvait installer un immense airbag autour de la Terre? C’est ce que proposent des chercheurs américains dans une étude publiée début juin dans la revue Space Weather. Leur but n’est pas de protéger notre planète contre un choc frontal, mais de lutter contre certains effets néfastes de notre Soleil. Ils veulent pour cela lancer une constellation de satellites capables de créer un bouclier de plasma autour de la Terre pour amortir les effets des tempêtes solaires les plus violentes.
Ces événements sont très rares mais potentiellement catastrophiques: s’ils frappaient de plein fouet notre orbite et tous les satellites s’y trouvant aujourd’hui, ce serait l’ensemble de nos infrastructures mondiales qui pourraient être paralysées, détaille Live Science.
Tous les cent ans environ, le Soleil projette d’immenses nuages de plasma qui provoquent des mégatempêtes. La dernière en date remonte à 1859: l’événement de Carrington avait provoqué des incendies et des aurores visibles depuis la Terre. Aujourd’hui, un tel phénomène aurait des conséquences autrement plus graves: destruction de satellites, dose de radiations létales pour les astronautes en orbite, coupures massives de courant, paralysie d’internet.
Le coût des dégâts pourrait s’élever à 3.400 milliards de dollars (2.900 milliards d’euros environ), selon les chercheurs. Et nous n’avons toujours aucun moyen de nous en défendre réellement.
Le plus gros airbag du monde
C’est là qu’intervient le projet StormWall. Les chercheurs proposent de placer en orbite six satellites de la taille d’un bus, à environ 36.000 kilomètres au-dessus de la Terre. À titre d’exemple, l’ISS est à seulement 400 kilomètres de nous. Ces satellites attendraient la prochaine «supertempête» pour libérer des quantités importantes d’un gaz dans la magnétosphère, le bouclier magnétique naturel de la Terre.
Ce gaz formerait alors un immense mur de plasma capable d’amortir et de dévier le nuage de particules solaires avant qu’il n’atteigne notre planète. Les simulations montrent que le système aurait pu réduire de 84% l’intensité de la grande tempête de mai 2024, qui avait coûté environ 500 millions de dollars (436,3 millions d’euros environ) aux agriculteurs américains en raison de pannes GPS. Dans le cas de tempêtes ordinaires, la réduction d’intensité serait autour de 50%.
Ambitieux, et donc coûteux
«C’est comme si on pouvait installer un airbag dans la magnétosphère», résume Daniel Welling, coauteur de l’étude. L’intérêt de ce système est qu’il suffirait d’une quantité relativement peu importante de gaz à relâcher pour que les effets se fassent sentir. Le système «joue bien au-dessus de sa catégorie», résument les chercheurs.
Encore faut-il pouvoir le financer. Les satellites, avec leurs immenses réservoirs, figureraient parmi les engins spatiaux les plus lourds jamais lancés, nécessitant probablement des fusées de la taille du Starship de SpaceX. Un budget qui se chiffre en milliards de dollars. Sans compter que les canisters de gaz, une fois vidés, devraient être rechargés ou remplacés.
Les chercheurs reconnaissent également que des études complémentaires seront nécessaires pour s’assurer que le gaz libéré par le satellite n’affecte pas l’atmosphère supérieure, mais se disent toutefois confiants: une fois déployé, le mur de plasma se dissiperait rapidement, emporté par le vent solaire.
Malgré ces défis, plusieurs experts indépendants jugent le projet sérieux. «La proposition est très innovante et semble tout à fait réalisable à court terme», estime Allison Jaynes, de l’Université de l’Iowa.
Source:
www.slate.fr
