Lancé en 2024 autour de la Terre par l’Académie des sciences chinoise et l’Agence spatiale européenne, l’observatoire spatial Einstein Probe surveille le ciel, à la recherche d’émissions de rayons X de haute énergie. Il s’agit d’un type de lumière très énergétique émis lors d’événements extrêmes (sursauts gamma, collisions de trous noirs, fusions d’étoiles à neutrons, etc.). En les détectant dès qu’ils se produisent, Einstein Probe permet ensuite à d’autres télescopes de zoomer sur ces événements pour mieux comprendre ce qui se passe.
Le 5 mars de la même année, la sonde a enregistré un phénomène inhabituel, baptisé EP240305a. Un imposant sursaut gamma aurait été capté… sans rayon gamma, ce qui laisse les scientifiques sans voix, explique Live Science.
Un premier éclair de rayons X a été observé durant 2 minutes. 200 secondes plus tard, un second éclair de 4 minutes a été capté par les instruments, provoquant un double phénomène qui s’apparente en tout point à un sursaut gamma.
Pour comprendre de quoi il s’agit, il suffit d’imaginer l’explosion la plus puissante de l’univers. En quelques secondes, un sursaut gamma libère autant d’énergie que notre Soleil en dix milliards d’années. Ces explosions surviennent généralement quand deux étoiles massives entrent en collision, ou quand une étoile géante meurt en s’effondrant sur elle-même.
Un phénomène inhabituel
Mais voilà le problème: un sursaut gamma, par définition, émet des rayons gamma. Or ici, aucun n’a été capté. Pour comprendre ce qui venait de se passer, les chercheurs ont pointé, dans les semaines qui ont suivi, plusieurs télescopes, terrestres et spatiaux, vers la zone concernée, collectant des données dans de multiples longueurs d’onde: rayons X, infrarouge, lumière visible et ondes radio.
L’équipe a ensuite passé en revue tous les phénomènes cosmiques connus susceptibles de coller avec ce profil, en vain: les ondes émises ne correspondent à aucun d’entre eux. Plusieurs hypothèses sont néanmoins avancées.
Il est par exemple possible que le jet de rayons gamma ait pu pointer dans une direction différente de celle de la Terre, ou bien que ces rayons aient été absorbés et masqués par de la matière environnante avant d’arriver jusqu’à nous. «Les données actuelles ne nous permettent pas d’établir avec certitude qu’il s’agit d’un sursaut gamma», reconnaissent prudemment les chercheurs dans leur étude. Faute de mieux, ils classent provisoirement EP240305a comme un «transitoire extragalactique rapide en rayons X», une catégorie fourre-tout, faute de mieux.
La collecte de données sur cet événement et sur d’autres phénomènes similaires pourrait, à terme, aider les scientifiques à percer ce mystère, mais pour l’heure, EP240305a reste une anomalie sans précédent.
Source:
www.slate.fr
