Un champignon «hyperparasite» vient d’être découvert à Bornéo, la troisième plus grande île du monde, en Asie du Sud-Est. L’espèce se nourrit d’autres champignons, eux-mêmes bien connus pour infecter les insectes et en prendre temporairement le contrôle avant de les tuer. Le parasiteur parasité, en somme.
Le champignon a été découvert par des chercheurs de l’Université malaisienne de Sabah lors d’expéditions de terrain, rapporte The Debrief. Il a été qualifié d’hyperparasite en raison évidente de sa stratégie unique: se nourrir en parasitant un autre organisme parasitaire.
La série télévisée The Last of Us a popularisé l’idée d’une apocalypse zombie déclenchée par une variante de ces cordyceps capables d’infecter les humains. Dans la réalité, ces champignons parasitaires se limitent heureusement aux insectes, dont ils détournent le système nerveux pour en prendre temporairement le contrôle. Les insectes ainsi infectés commencent à adopter des comportements incohérents, tandis que le champignon parasitaire s’empare progressivement de leur organisme avant d’en provoquer la mort.
Un parasite à cornes
Le nouvel hyperparasite découvert a été baptisé Pleurocordyceps cornusynnemata, nom qu’il tire de son aspect distinctif en forme de corne. Il cible des insectes –principalement des fourmis tropicales– déjà infectés par un autre de ces champignons.
«Plutôt que de manipuler lui-même le système nerveux de l’insecte, Pleurocordyceps s’infiltre dans les tissus d’autres champignons déjà en prolifération à l’intérieur de l’hôte, et s’en nourrit», a récemment expliqué Jaya Seelan Sathiya Seelan, directeur adjoint de l’institut de recherche. Le chercheur a aussi précisé que cette espèce inédite avait été découverte lors de l’examen d’un spécimen de fourmi morte collecté dans la vallée de Danum, au nord de l’île.
Si Pleurocordyceps cornusynnemata n’est pas le premier champignon hyperparasite recensé par la science, il est en revanche le premier à présenter cette structure en forme de corne, jusqu’alors inconnue parmi les espèces décrites. L’équipe de chercheurs a par ailleurs annoncé la découverte d’une nouvelle espèce fongique parasite, s’attaquant cette fois aux araignées et envahissant progressivement leur organisme par la diffusion de spores invasives jusqu’à la mort de l’hôte.
En dépit –ou du fait– de leur caractère parasitaire troublant, les cordyceps suscitent un vif intérêt scientifique: ces champignons capables de «zombifier» le système nerveux de certains insectes présentent, lorsqu’ils sont consommés par les humains, de nombreux bienfaits pour la santé: stimulation de l’énergie et de l’endurance physique, soutien du système immunitaire et réduction de l’inflammation.
«Ces champignons nouvellement documentés recèlent un immense potentiel, a confié Jaya Seelan Sathiya Seelan, aussi bien comme sources pour le développement de nouveaux médicaments que comme agents hautement efficaces contre les ravageurs agricoles.»
Source:
www.slate.fr
