L’étage supérieur de la fusée chinoise Zhuque-2E, lancé par l’entreprise privée Landspace, se serait désintégré après avoir atteint son orbite prévue. Selon les premières analyses, l’incident serait survenu au moment de la purge des gaz résiduels, provoquant la fragmentation du lanceur.
La mission avait pourtant placé avec succès deux satellites sur leur trajectoire. Mais l’étage supérieur, resté en orbite terrestre basse aurait ensuite éclaté en plusieurs dizaines de fragments.
L’US Space Force a confirmé avoir détecté l’événement via sa plateforme de suivi spatial Space-Track.org. Les autorités américaines précisent que les débris sont désormais intégrés aux évaluations régulières des risques de collision et qu’aucune menace immédiate ne pèse sur les missions habitées.
Quels risques pour Starlink et l’ISS ?
Les estimations avancées par Darren McKnight, chercheur chez LeoLabs, évoquent la création probable de 100 à 150 fragments. Les débris circuleraient actuellement entre 335 et 424 kilomètres d’altitude, avec une inclinaison orbitale de 54,5 degrés.
Cette trajectoire recoupe partiellement l’orbite de la Station spatiale internationale. Toutefois, les spécialistes jugent que la résistance atmosphérique devrait progressivement faire décroître ces objets vers des altitudes plus basses, limitant leur présence dans la zone de l’ISS.
Le risque pourrait néanmoins être plus marqué pour certains satellites Starlink, notamment les unités récemment mises en service ou celles destinées aux communications directes avec les terminaux au sol, qui évoluent sur des orbites plus basses.
Selon les projections actuelles, une grande partie des fragments devrait rentrer dans l’atmosphère au cours des prochains mois et s’y consumer.
Inquiétudes autour de la gestion des débris spatiaux
Cet incident intervient dans un contexte de forte croissance des activités spatiales chinoises. Plusieurs observateurs soulignent que l’expansion rapide des programmes de satellites et des projets de méga-constellations accentue mécaniquement le risque de pollution orbitale.
Longtemps, il a été courant de laisser les étages supérieurs des fusées dériver après leur mission. Aujourd’hui, de nombreuses agences spatiales privilégient des procédures de désorbitation contrôlée afin de limiter la création de déchets spatiaux.
Les corps de fusées restent considérés comme les objets les plus préoccupants en orbite : massifs, parfois encore chargés en gaz ou en propergols résiduels, ils peuvent exploser des mois ou des années après leur mise hors service. La Chine a déjà été confrontée à plusieurs épisodes similaires. La fusée Longue Marche 6A avait notamment généré plus de 1 000 fragments lors de précédentes explosions orbitales.
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