Le film catastrophe San Andreas (2015) met en scène l’ouverture de la faille géologique éponyme sur la côte ouest des États-Unis, provoquant le séisme le plus important de l’histoire et menant à la dévastation de Los Angeles et San Francisco. Plus de dix ans après sa sortie, le scénario de ce blockbuster n’a jamais été aussi proche de devenir réalité.
Ainsi, dans une étude publiée dans la revue Journal of Geophysical Research: Solid Earth, des chercheurs de l’Université d’Hawaï alertent sur la probabilité grandissante qu’un séisme dévaste le sud de la Californie dans un futur proche. Rapportée par le média Live Science, leur analyse des systèmes de failles de San Andreas et de San Jacinto montre que ces derniers viennent d’atteindre leur niveau de contrainte tectonique le plus élevé depuis 1.000 ans.
Pour comprendre l’enjeu d’une telle révélation, il faut se figurer que ces deux failles pourraient se rompre séparément ou simultanément, en raison d’un passage sismique situé entre elles au niveau du col Cajon, où la faille de San Jacinto se sépare du tracé principal de la faille de San Andreas.
Les chercheurs ont découvert que le col de Cajon peut empêcher ou faciliter la propagation des séismes entre les failles, selon la similarité de leurs niveaux de contrainte au moment de la rupture. Or, à l’heure actuelle, les deux failles semblent présenter des niveaux de stress comparables et extrêmement élevés, ce qui pourrait donc faciliter un séisme affectant les zones de Los Angeles, San Bernardino, Riverside et la vallée de Coachella.
«Nos résultats montrent que les niveaux de contrainte sur plusieurs segments de faille sont actuellement égaux ou supérieurs aux valeurs les plus élevées observées au cours du dernier millénaire, et que la région pourrait donc subir une rupture traversante importante impliquant les deux systèmes de failles», explique dans un communiqué Liliane Burkhard, principale autrice de l’étude et géologue planétaire à l’Université d’Hawaï.
Une probable rupture «cataclysmique»
Les failles de San Andreas et de San Jacinto ont provoqué 36 séismes d’une magnitude égale ou supérieure à 6,4 au cours des 1.000 dernières années. Le dernier grand séisme survenu en Californie du Sud a eu lieu en 1857. Il était de magnitude 7,9 et avait été provoqué par le glissement horizontal d’un segment de 330 kilomètres de la faille de San Andreas, entre Parkfield et le col Cajon. Cette rupture ne s’était alors pas propagée au col Cajon, mais l’étude suggère qu’un tel scénario pourrait se reproduire dans cette région aujourd’hui. Une région qui, s’il fallait le rappeler, est désormais beaucoup plus urbanisée et densément peuplée qu’au XIXᵉ siècle.
Pour estimer le risque qu’un séisme similaire à celui de 1857 se produise, Liliane Burkhard et ses collègues ont construit un modèle reproduisant les 1.000 dernières années d’activité sismique le long des systèmes de failles de San Andreas et de San Jacinto. Leurs résultats sont alarmants puisque ces dernières sont donc, selon leur expertise, prêtes pour une rupture cataclysmique qui pourrait impliquer l’ouverture de la porte sismique du col Cajon.
Comprendre le niveau de tension qui s’accumule au sein du système pourrait cependant aider les planificateurs et les décideurs politiques à se préparer à toute éventualité. «Ce que nous pouvons affirmer, c’est que le système est soumis à des contraintes critiques et que les modèles physiques comme celui-ci nous permettent de mieux appréhender l’éventail des scénarios auxquels nous devons nous préparer, affirme Liliane Burkhard. Ces informations sont essentielles pour l’évaluation des risques, la planification des infrastructures et la préparation aux situations d’urgence.»
Les chercheurs affirment par ailleurs que leur modèle pourrait aussi s’appliquer à d’autres points de faille et servir d’outil d’évaluation des risques à l’échelle mondiale: «Nous utilisons une méthodologie scientifique rigoureuse et quantitative pour mieux comprendre les risques auxquels sont exposés des millions de personnes», conclut la géologue.
Source:
www.slate.fr
