Pourquoi galère-t-on autant à sauver les baleines échouées sur les plages?

Le 16 mai 2026, la carcasse d’une baleine à bosse de 12 mètres de long a été retrouvée à proximité de l’île d’Anholt, au Danemark. Il s’agissait de «Timmy», un cétacé repéré deux mois auparavant en Allemagne, où il avait été aperçu pour la première fois, prisonnier d’un filet de pêche l’empêchant de retourner au large. Après plusieurs tentatives infructueuses pour aider Timmy, l’International Whaling Commission (IWC) avait alors conclu que la solution la moins cruelle était de le laisser mourir sur la grève.

Or, la baleine avait déjà gagné le soutien viral de nombreux internautes, menant à ce que deux donateurs privés amassent 1,5 million d’euros pour la remettre à la mer, grâce à une immense barge remplie d’eau. L’animal n’a pas survécu plus de quelques jours après ce «sauvetage». De quoi rappeler, comme l’a fait la BBC, que le sauvetage des baleines échouées ne s’improvise pas et peut même devenir, dans certains cas, une entreprise périlleuse.

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Les échouages ​​de mammifères marins augmentent de façon dramatique dans les zones où la température des eaux côtières s’élève en raison du changement climatique, comme au Royaume-Uni. Selon un rapport du Programme écossais d’échouage d’animaux marins (Scottish Marine Animal Strandings Scheme), l’Écosse a enregistré une hausse de 800% des échouages ​​de baleines à fanons entre 1992 et 2022.

Celles-ci peuvent s’échouer pour de nombreuses raisons, comme le précise le spécialiste Andrew Read, professeur de biologie marine à l’université Duke aux États-Unis: «Les deux causes anthropiques les plus fréquentes de traumatismes à l’origine des échouages ​​sont les collisions avec des navires et les prises accidentelles dans des engins de pêche. Mais les baleines peuvent aussi s’échouer, vivantes ou mortes, si elles sont malades.»

Des opérations très risquées

D’après les données du Service national de la pêche maritime américain, il est relativement rare qu’une grande baleine survive à un échouage. Ainsi, sur les 201 grandes baleines échouées vivantes aux États-Unis entre 2006 et 2025, seules dix-sept ont pu se dégager et reprendre leur route. Sept baleines seulement ont été secourues grâce à l’intervention humaine et même dans les cas où la baleine est vivante, sa remise à l’eau est rarement une réussite.

La difficulté de porter secours aux baleines échouées s’explique en partie par leur poids et leur taille imposante. «Il est généralement impossible de les déplacer sans risque pour la sécurité humaine et sans leur causer un stress excessif ou des risques de blessure», indique Natalie Arrow, vétérinaire marine et bénévole auprès de l’association British Divers Marine Life Rescue (des plongeurs britanniques à la rescousse de la vie marine, comme son nom l’indique).

Une baleine à bosse peut peser jusqu’à 40.000 kilos et une baleine bleue jusqu’à 140.000 kilos. Avec sa queue de 7,5 mètres de long, une baleine échouée peut donc tuer accidentellement un humain, s’il se trouve à proximité lorsqu’elle se balance d’avant en arrière.

Même lorsqu’une baleine s’échoue en bonne santé, son état peut se détériorer rapidement. «Les cétacés ne sont pas faits pour vivre à terre et leur organisme est affecté par ce que l’on appelle des “pathologies liées à l’échouage”», poursuit Natalie Arrow. Il peut s’agir de déshydratation, de blessures dues au frottement contre la terre, d’une peau desséchée et même d’hyperthermie. «Ces animaux vivent dans l’eau où leur poids n’est pas un problème. Mais à terre, leur poids devient mortel», confirme Andrew Read, ajoutant qu’à cause de certains symptômes, le poids de la baleine peut commencer à écraser ses organes internes.

Mais alors, comment venir en aide à une baleine échouée? Les experts recommandent d’abord de garder le silence afin de ne pas stresser davantage l’animal et de faire appel à une équipe d’intervention spécialisée. Une fois sur place, cette dernière examine l’animal et peut alors tenter de le remettre à l’eau si son état de santé le permet. Malheureusement, selon les experts, c’est rarement le cas pour les grands cétacés comme les baleines à bosse et les baleines bleues, qui sont trop grandes pour être déplacées manuellement.

Parfois, le dernier recours reste donc l’euthanasie, pour abréger les souffrances de l’animal. Une décision qui n’est jamais facile à prendre pour les experts. Cependant, même si les vétérinaires sur place estiment qu’il s’agit de la solution la moins cruelle, elle n’est pas toujours possible non plus: une très grande quantité de médicaments est nécessaire pour euthanasier une baleine sans douleur et son administration peut s’avérer complexe. Tuer l’animal avec une arme à feu est également difficile compte tenu de l’épaisseur de sa peau.

Faute d’autres solutions, les grandes baleines sont donc souvent laissées à l’agonie sans intervention, car c’est «la réponse la plus humaine et la plus pratique», conclut Andrew Read. Pour ceux qui souhaitent aider les cétacés menacés par les échouages, une intervention plus efficace pourrait être menée en amont, notamment par le biais d’initiatives visant à prévenir les prises accessoires et les enchevêtrements, et ainsi à réduire le nombre total d’échouages.