Un fragment rocheux vient d’être découvert dans le désert du Sahara et il serait possiblement la preuve qu’un autre monde, massif et encore inconnu, existait à l’endroit de notre système solaire. Ce fragment de météorite serait en fait un petit morceau d’une ancienne protoplanète, une planète en cours de formation, qui orbitait aussi autour du Soleil, il y a des millions d’années.
Dans une étude récente relayée par The Debrief, des chercheurs de l’Université du Colorado ont simulé la manière dont cette météorite s’est formée. Ce qu’ils ont découvert questionne sur l’évolution des planètes et pourrait remettre en cause des hypothèses pourtant largement acceptées aujourd’hui.
Selon l’équipe de scientifiques, la protoplanète en formation serait entrée en collision avec un autre objet, il y a quelque 4 millions d’années, la détruisant complètement avant qu’elle n’arrive à maturité. C’est la première fois que les scientifiques peuvent affirmer la présence possible d’une protoplanète dans notre système solaire.
La météorite, baptisée NWA 12774, fascine déjà les chercheurs. «C’est incroyable de se dire qu’il y a eu un jour un monde aussi vaste, s’est étonné Aaron Bell, un des auteurs de l’étude. On ne le connaît que grâce à quelques fragments qui se sont retrouvés sur Terre. Ces météorites préservent les preuves d’un tout autre processus de développement des planètes anciennes.»
Les météorites dites «angrites» sont faites d’une forme assez rare de roche volcanique qui ont commencé à se former quelques millions d’années seulement après la naissance de notre système solaire. Elles peuvent donc servir de boîte noire de ce dernier, encore faut-il parvenir à mettre la main sur l’une d’entre elles. NWA 12774 est l’un des 68 échantillons d’angrite identifiés parmi plus de 80.000 météorites connues des scientifiques. Chaque nouvelle découverte est donc un véritable évènement susceptible de nous en apprendre plus sur notre univers.
Une planète plus grande que prévu
Pour enquêter sur le caractère inhabituel de NWA 12774, l’équipe de chercheurs a recréé les conditions dans lesquelles l’échantillon avait pu se former. Résultat: il a fallu une pression d’au moins 17,5 kilobars pour produire certains des composants présents dans le fragment. À titre de comparaison, 1 kilobar est équivalent à la pression qu’on trouve au plus profond de nos océans. Les chercheurs en ont conclu que le fragment ne pouvait venir que d’une planète mesurant au moins 1.000 kilomètres de rayon, assez grande pour générer une pression suffisante à l’origine de ces composants.
Des éléments supplémentaires laissent penser que ce corps parent à l’origine du fragment pouvait même être encore plus massif. Les cristaux observés présentent des bords nets et des structures internes très fines, ce qui indique qu’ils se sont formés à relativement faible profondeur sous la surface. Pourtant, ces caractéristiques ne sont normalement compatibles qu’avec des conditions de forte pression. Une contradiction? Les chercheurs estiment plutôt que ce corps pourrait avoir eu une taille comprise entre celle de la Lune et celle de Mars.
«Il existe encore de nombreuses météorites dans les collections qui n’ont pas été étudiées en détail. Il est donc probable que d’autres protoplanètes de ce type existent sans que nous les ayons identifiées», conclut Aaron Bell.
L’origine et le destin de ce monde ancien restent incertains, mais les scientifiques pensent qu’il a été détruit lors d’une violente collision au début de l’histoire du système solaire. Des fragments issus de cet objet pourraient ensuite avoir été intégrés à d’autres corps célestes… et peut-être même à la Terre.
Source:
www.slate.fr
