À plus de trois kilomètres de profondeur sous la glace antarctique se cache une structure géologique géante : 30 bassins –sortes de grandes vallées creusées dans la roche– tous reliés pour former un ensemble grand comme la moitié de l’Antarctique oriental. C’est tout, du moins c’est ce qu’affirme une nouvelle étude, relayée par The Debrief.
C’est la première fois que des travaux constatent l’existence de cette plateforme géante qui, vue du ciel, semble s’étaler en éventail depuis un point central situé près du pôle Sud. Cette mégastructure contient certaines formations sous-glaciaires les plus connues du monde, notamment les bassins de Wilkes et d’Aurora. Elle comprend également le bassin abritant le lac Vostok d’Antarctique, reconnu comme la plus grande formation lacustre sous-glaciaire de la planète.
Les chercheurs, issus d’une équipe internationale, estiment qu’il pourrait s’agir de l’un des plus grands exemples d’extension rotationnelle. Autrement dit, cet «éventail» s’est formé il y a des centaines de millions d’années, quand la croûte terrestre s’est progressivement ouverte en pivotant autour d’un point central. Comme un éventail que l’on déploie.
Aux origines de l’Australie?
«Cet éventail serait le résultat d’un mouvement de rotation de la croûte terrestre, survenu avant la dislocation du supercontinent Gondwana», précisent les scientifiques. Ce mouvement aurait eu des conséquences massives sur la surface du globe telle qu’on la connait aujourd’hui.
À l’ouest, il aurait soulevé la chaîne de montagnes Gamburtsev. À l’est, il aurait fait pivoter une autre chaîne pour créer la chaîne Transantarctique. Enfin, au nord, ce mouvement de la croûte terrestre aurait créé la ligne de fracture qui a finalement guidé la séparation entre l’Antarctique et l’Australie.
Pour reconstituer cette histoire géologique, les chercheurs ont croisé plusieurs types de données, sismiques, gravitationnelles et magnétiques. Ils ont imaginé à quoi ressemblerait le paysage si toute la glace qui le recouvre aujourd’hui disparaissait, libérant un relief que le poids de la banquise avait jusqu’ici écrasé et masqué.
Cette structure n’est pas qu’une simple curiosité géologique du passé: les grands glaciers antarctiques inquiètent les climatologues pour des raisons très actuelles. Ils pourraient en effet grandement contribuer à la montée du niveau de la mer s’ils étaient amenés à fondre.
Or, ces glaciers s’écoulent dans les sillons laissés par le processus tectonique datant d’il y a 160 millions d’années, et la forme du fond rocheux, héritée de ce passé lointain, détermine où la glace s’écoule et à quelle vitesse elle peut atteindre l’océan. Comprendre cette mégastructure permettrait de mieux prévoir comment les glaciers se comporteront dans notre monde qui se réchauffe inexorablement.
Source:
www.slate.fr
