On le surnomme T. rex et il s’agissait d’un super prédateur mais c’est en mer que la nouvelle espèce décrite dans Bulletin of the American Museum of Natural History régnait. Ici, il ne s’agit pas du célèbre Tyrannosaurus rex mais de Tylosaurus rex, une espèce de mosasaure, un reptile marin contemporain des dinosaures.
Une erreur d’étiquetage
Son nom signifie « roi des tylosaure ». Et il est amplement mérité. Les fossiles vieux de 80 millions d’années qui permettent aujourd’hui sa description indiquent que ce reptile pouvait atteindre 13 mètres de long, ce qui en fait l’une des espèces de mosasaures les plus grandes connues à ce jour. Le prédateur possédait également des dents finement dentelées – une caractéristique rare chez les mosasaures – et il avait « une musculature accrue des mâchoires et du cou », souligne l’étude.
« Outre sa taille gigantesque, environ deux fois supérieure à celle des plus grands requins blancs, le T. rex semblait être un animal bien plus agressif que les autres mosasaures, a commenté dans un communiqué Ron Tykoski, co-auteur de l’étude et conservateur de paléontologie des vertébrés au musée Perot (Etats-Unis). Grâce à notre étude et à l’examen de fossiles bien conservés, collectés dans toute la région du nord du Texas, nous avons mis en évidence une violence au sein de cette espèce d’une ampleur inédite chez les autres spécimens de Tylosaurus ».
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La chercheuse Amelia Zietlow a retrouvé des restes d’un mosasaure dans une collection muséale. Ceux-ci avaient été identifiés comme appartenant à une espèce nommée Tylosaurus proriger. Mais plusieurs indices cependant indiquaient qu’il s’agissait là d’une erreur. La comparaison avec le spécimen de référence a confirmé la méprise.
La mâchoire fracturée du « Chevalier noir »
Déjà T. proriger vivait il y a 84 millions d’années et non 80 millions. L’espèce était plus petite que les fossiles qui posaient question et elle se trouvait plutôt dans l’actuel Kansas quand Tylosaurus rex vivait, lui, dans le nord du Texas. Avec ses collègues, Amelia Zietlow a alors suspecté que ce spécimen, et plus d’une douzaine d’autres détenus dans d’autres institutions, représentaient en réalité une espèce à part entière.
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Aujourd’hui, les spécimens désormais attribué à ce nouveau « T. rex » illustrent bien l’agressivité de l’espèce. C’est le cas par exemple de celui surnommé le « Chevalier noir » et conservé dans les collections du musée Perot. Il lui manque le bout du museau et sa mâchoire inférieure est fracturée. Les chercheurs pensent qu’un autre Tylosaurus rex est responsable de ces terribles blessures.
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