L'Italien Alessandro Zanardi, ancien pilote de F1 devenu figure emblématique du sport paralympique, est mort à 59 ans

Amputé des deux jambes après un accident lors d’une course automobile, il était ensuite devenu quadruple champion paracyclisme.

« C’est avec une profonde tristesse que la famille annonce le décès d’Alessandro Zanardi, survenu subitement. » Son association Obiettivo3 a rapporté la disparition de l’Italien de 59 ans, samedi 2 mai, dans un message partagé sur Facebook. « Alex s’est éteint paisiblement, entouré de l’amour de sa famille et de ses amis », a développé son entourage.

Alessandro Zanardi avait débuté sa carrière de sportif en tant que pilote automobile. Il a notamment participé à 41 Grands Prix de F1 pendant les années 1990, au sein des écuries Jordan, Minardi, Lotus et Williams. Le 15 septembre 2001, alors qu’il concourrait dans le championnat américain de monoplaces CART, l’Italien avait perdu le contrôle de sa voiture sur l’ovale du Lausitzring (Allemagne) et avait ensuite été percuté par un concurrent à plus de 300 km/h. Amputé des deux jambes à la suite de l’accident, il avait ensuite repris sa carrière en CART et en WTCC au volant d’une voiture adaptée à son handicap.

Du genre hyperactif, Zanardi avait ensuite brillé en cyclisme handisport en remportant notamment le marathon de New York en catégorie handbike en 2011 (en 1h13’58 »), mais surtout lors des Jeux paralympiques de Londres en 2012 et de Rio 2016. Avec un total de quatre médailles d’or glanées, il était alors devenu une des grandes figures du mouvement paralympique.

Victime d’un accident de la route avec camion, il avait échappé de peu à la mort en 2020. Après un long coma et plus d’un an passé à l’hôpital, Alessandro Zanardi avait enfin pu reprendre le cours de sa vie tout en continuant sa rééducation, jusqu’à son décès vendredi. « L’Italie perd un grand champion et un homme extraordinaire capable de transformer chaque épreuve de la vie en une leçon de courage, de force et de dignité », a réagi la présidente italienne Giorgia Meloni sur X.

La Fédération internationale automobile a également fait savoir sa tristesse en rendant hommage à « l’un des compétiteurs les plus admirés du sport et un symbole durable de courage et de détermination ».