La longue évolution des cépages en France

Cet article de Fanny Costes est extrait du mensuel Sciences et Avenir n°951, daté mai 2026.

Le pinot noir, emblématique des régions fraîches, existait déjà au 15e siècle sous une forme quasi identique à celle d’aujourd’hui, selon une étude. Ce constat, issu de l’analyse génétique d’un pépin retrouvé à Valenciennes (Nord), illustre l’histoire évolutive de la vigne en France – retracée grâce à 49 pépins anciens conservés dans des terrains inondés.

Jusqu’ici, les archéobotanistes s’appuyaient sur la forme des graines, plus grosses et pointues dans la vigne domestique, pour retracer l’histoire de la viticulture. Une étude franco-italienne avait ainsi montré, en 2023, la présence de celles-ci en Campanie et en Sardaigne dès -1100 ans, puis leur diffusion par les Romains à partir du 4e siècle avant notre ère. L’analyse de génomes entiers permet désormais d’identifier précisément les cépages produits au fil des siècles et leurs relations de parenté.

Lire aussiComment l’humain a dompté la vigne il y a plusieurs milliers d’années pour produire du vin

Des variétés hybrides sauvages-domestiques

Elle révèle que la vigne sauvage locale, présente depuis plus de 4000 ans, a longtemps été croisée avec des variétés domestiques introduites à différentes périodes, formant des hybrides. Un pépin découvert à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, dans le Var, atteste d’une viticulture fondée, dès le 6e siècle avant notre ère, sur une variété domestique, probablement liée à l’arrivée des Grecs dans la région. Ce témoignage constitue l’une des plus anciennes traces directes de culture de la vigne en France.

Ces hybridations se diffusent ensuite dans le sud-est de l’Hexagone, favorisées par le bouturage, qui permet de conserver les propriétés issues des croisements, notamment celles utiles à la culture et à la production de vin. Avec les Romains, ces variétés gagnent l’ensemble du territoire. Issues de vignes d’Espagne, des Balkans, du Proche-Orient ou du Caucase, elles se maintiennent jusqu’au Moyen Âge, façonnant progressivement des cépages adaptés à des environnements variés, dont le pinot noir constitue un héritier direct.