Derek Trucks et Bobby Tseitlin, cofondateur de Family Guitars, racontent pour la première fois l’histoire de cet instrument légendaire, célébrée autour d’une bouteille de whiskey de 20 ans d’âge.
Le 4 août 1979, le Grateful Dead donnait un concert stellaire de 21 morceaux à l’Oakland City Auditorium, en Californie. C’était la toute première interprétation d’« Althea », la dernière collaboration de Jerry Garcia avec le parolier Robert Hunter, un morceau qui allait devenir un classique du Dead. Il le jouait sur son tout nouvel instrument, sur scène avec lui pour la première fois : une guitare sur mesure de 6,1 kg baptisée Tiger.
Garcia avait demandé à son créateur, le luthier Doug Irwin d’Alembic Guitars, de ne pas se retenir. Le résultat était une guitare solid-body somptueusement ornée, arborant l’animal éponyme sous le chevalet en nacre. L’instrument est construit dans la tradition du « hippie sandwich », où des couches de bois — cocobolo, érable et padauk — sont laminées ensemble. Tiger allait devenir l’instrument de prédilection de Garcia pendant la décennie suivante.
« Je ne suis pas du genre analytique avec les guitares, mais je sais ce que j’aime », avait-il déclaré un jour. « Et quand j’ai pris cette guitare en main, je n’avais jamais rien senti avant, ni depuis, que ma main aimait autant. »
De 5 800 à 11,56 millions de dollars
Garcia avait payé Tiger 5 800 dollars à Irwin. Quarante-six ans et six mois plus tard, elle s’est vendue 11,56 millions de dollars le 12 mars 2026. Elle a été achetée chez Christie’s à New York, dans le cadre de la vente aux enchères de la Jim Irsay Collection, un événement sur plusieurs jours mettant en vente des centaines de pièces de collection — des objets de la culture pop aux guitares légendaires — de l’ancien propriétaire des Indianapolis Colts, décédé en mai 2025.
Les deux soirées suivantes, Derek Trucks jouait cette même guitare à seulement 24 pâtés de maisons de là, au Beacon Theatre. Il est actuellement en pleine résidence de 10 concerts avec le Tedeschi Trucks Band, qu’il co-dirige avec sa femme, la chanteuse-guitariste Susan Tedeschi (le groupe est sur le point de sortir son excellent nouvel album, Future Soul).
« Il y a des instruments où tu les regardes et tu te dis : « Putain, qu’est-ce que ce truc a vu ? » », confie Trucks à Rolling Stone. « Juste imaginer Garcia dans sa loge, en train de jouer ce machin. Les instruments portent un esprit. »
Derek Trucks n’est pas l’acheteur
Avant que Trucks ne sorte Tiger sur scène, on l’avait repéré à la vente aux enchères ce jeudi pluvieux (du haut de son mètre 83, avec sa longue queue de cheval blonde, le prodige de la guitare de 46 ans est difficile à rater). D’innombrables Deadheads ont commencé à spéculer en ligne pour savoir s’il était l’acheteur, surtout quand le marteau est tombé et qu’il a ouvert une bouteille de whiskey de 20 ans d’âge (sa propre marque, Ass Pocket Whiskey) pour célébrer.
Mais comme Rolling Stone peut le confirmer, Tiger n’appartient pas à Trucks. « Il y a des gens très proches de moi qui ont cru ça », dit Trucks en riant. « J’ai répondu : « J’apprécie que vous pensiez que j’ai ce genre de budget. » » Il cite un texto de son ami David Hidalgo de Los Lobos (Hidalgo avait autrefois reçu une Stratocaster de la fin des années 1950 de la part de Garcia). « Il m’a écrit : « Putain, mec, quand est-ce que je peux la jouer ? » », raconte Trucks. « Je ne lui ai pas dit qu’elle n’était pas à moi. Il finira par comprendre. »
Bobby Tseitlin, le vrai propriétaire
C’est samedi après-midi, et nous sommes en coulisses du Beacon avec Trucks et le nouveau propriétaire de Tiger : Bobby Tseitlin, 44 ans, originaire de Chicago, cofondateur de Family Guitars, une société qui collectionne des instruments historiques. Il possède une entreprise familiale dans la joaillerie en gros, mais depuis 20 ans, la collection de guitares est son projet passionnel. Et bien qu’il plaisante sur le fait que son niveau de guitare est médiocre, il dit qu’il collectionne aussi bien que Trucks joue. Vu que Tseitlin possède désormais trois guitares de Garcia — Tiger, la Travis Bean TB500 de la fin des années 1970 et sa Modulus Blackknife des années 1980 — il a tout à fait raison.
Installé dans un studio privé d’un penthouse surplombant le lac Michigan, Family Guitars n’est pas un musée. Tseitlin et son associé ne veulent pas que leurs guitares soient des « reines de vitrine », enfermées à prendre la poussière. « On ne veut pas les mettre derrière une vitre », dit-il. « On veut qu’elles vivent et respirent. Et c’est pour ça qu’on voulait Tiger. On savait que si Tiger allait ailleurs, elle finirait très probablement derrière une vitre. Ou si elle part à l’étranger — parce que j’ai vu beaucoup d’instruments disparaître à l’étranger — on ne les revoit plus. C’est terrible. Ils méritent d’être dehors, et les gens veulent les entendre. Ces guitares font ressortir quelque chose chez les musiciens. »
Derek Trucks : « Un instrument qui parle comme un piano »
Irsay partageait cette philosophie. Après avoir acheté Tiger pour 850 000 dollars en 2002, il la prêtait occasionnellement, notamment à Warren Haynes, qui l’avait jouée lors de la tournée Jerry Garcia Symphonic Celebration en 2016.
Tiger était entre de bonnes mains au Beacon, où Derek Trucks a enflammé la salle sur « Statesboro Blues » des Allman Brothers, « Sugaree » de Garcia et d’autres morceaux le vendredi soir, avant de la reprendre le samedi. « C’est marrant, tu montes sur scène avec cette guitare et le public fait : « Oh putain ! » », dit-il. « Il y a cette énergie Grateful Dead new-yorkaise qui est très unique. »
« C’est une guitare vraiment lourde, mais elle est très articulée quand tu la joues », ajoute-t-il. « Donc tu ne peux te cacher nulle part. Tu vas tout entendre, chaque note. Elle parle presque comme un piano par certains côtés, où tout est propre et régulier. Ce n’est pas pour les âmes sensibles. Il faut savoir ce qu’on fait pour jouer cette guitare. Je ne m’inquiétais pas de l’abîmer. C’est une grosse bête solide, et elle encaisse. »
L’enchère qui a fait trembler Christie’s
Neveu du batteur des Allman Brothers Butch Trucks, Derek Trucks avait rejoint le groupe de son oncle en 1999. La même année, il avait reçu un appel de Phil Lesh pour remplacer le guitariste Steve Kimock dans Phil Lesh and Friends. « C’est vraiment là que j’ai plongé dans le grand bain », raconte Trucks. « J’ai dit à Phil : « Je viens, mais je dois être honnête, je ne connais aucun morceau du Grateful Dead. Je vais faire mes devoirs. » Et il m’a répondu : « Parfait ! C’est comme ça qu’on aime. » La musique était toujours présente dans l’univers des Allman Brothers, elle était déjà dans le sang. Je ne le savais juste pas. »
Comme Derek Trucks avait son jour de repos dans la résidence du Beacon, il avait pu assister aux enchères le jeudi et offrir à Tseitlin un « soutien moral » (Tseitlin est aussi partenaire d’Ass Pocket Whiskey). « On fusillait les gens du regard dans la salle », plaisante Trucks. « « Arrêtez d’enchérir ! » »
La Jim Irsay Collection contenait plus de 400 pièces, de la première robe de combat que Cassius Clay avait portée en tant que Mohammed Ali en 1965 au manuscrit original de Sur la route de Jack Kerouac (acheté par Zach Bryan pour 12,1 millions de dollars). Mais la majorité des objets étaient des souvenirs du rock’n’roll, comme la bague saphir bleu de Ringo Starr (achetée 120 650 dollars) et le carnet de 1969 de Jim Morrison (266 700 dollars).
Mais ce sont les enchères de guitares légendaires qui ont rapporté le plus — et provoqué le plus de sueurs froides. La « Black Strat » de David Gilmour s’est vendue 14,55 millions de dollars, battant le record de la guitare la plus chère jamais vendue. Ce furent quelques minutes incroyablement tendues, deux enchérisseurs s’affrontant pour la guitare qui avait donné naissance au solo de « Comfortably Numb ».
C’était le lot 24, seulement trois articles avant Tiger, et je demande à Tseitlin ce qu’il avait ressenti à ce moment-là. « Je me suis dit : « J’espère que le gars qui n’a pas gagné va se rabattre sur Tiger » », dit-il. « Parce qu’il y avait quelques personnes que je connaissais qui visaient des pièces, et c’était leur stratégie. S’ils n’obtenaient pas ceci, ils iraient peut-être chercher cela. Mais ça ne comptait pas si ça montait à ce niveau. On était prêts à dépasser ça. Tiger est très important pour nous, alors on était prêts à tout. »
Tseitlin n’est pas certain du montant maximum qu’il aurait payé, mais rien n’allait l’empêcher de posséder ce qu’il décrit comme la guitare la plus iconique de tous les temps (et désormais la deuxième plus chère). Tseitlin a également remporté l’amplificateur McIntosh MC2300 de 1973 de Garcia, et a brièvement enchéri sur la Gibson SG « The Fool » d’Eric Clapton. Elle s’est finalement vendue 3 millions de dollars. « Le marché Clapton est un peu bizarre en ce moment, à cause du côté politique, et ça a clairement affecté « The Fool » aux enchères », analyse Tseitlin.
On a longtemps cru que Garcia avait joué Tiger lors de son dernier concert, avant sa mort en août 1995, mais cela a récemment été démenti. Cela ne diminue en rien sa portée. « Tu passes une décennie avec quelque chose, ton ADN est dedans », dit Trucks. « Je n’ai jamais eu la chance de rencontrer Jerry, je n’ai jamais été en sa présence. Mais c’est une présence tellement immense dans toute cette scène, et dans chaque salle où on a joué. Il flotte dans l’air, tout comme Duane Allman. D’une certaine manière, les instruments maintiennent le fil. »
Par Angie Martoccio
Traduit par la rédaction.
Source:
www.rollingstone.fr
