Les chats sont généralement très indépendants – et une nouvelle étude menée par des scientifiques britanniques a confirmé une fois de plus ce fait. Les experts ont découvert que la domestication des chats sauvages s’est produite beaucoup plus tard qu’on ne le pensait auparavant, et dans un endroit différent, rapporte la BBC.

Des scientifiques de l’Université d’Oxford ont étudié les os de chats trouvés lors de fouilles archéologiques dans différentes parties du monde. En conséquence, ils ont découvert que les chats ont établi des relations étroites avec les humains il y a seulement 4 000 ans environ – et ce processus s’est produit en Afrique du Nord, et non au Levant, comme les experts le pensaient auparavant.

« Les chats sont désormais partout, ils font des programmes télé sur eux et ils règnent tout simplement sur Internet », explique le professeur Greger Larsson de l’université d’Oxford. « Mais notre relation avec les chats a commencé il y a environ 3 500 ou 4 000 ans, et non il y a 10 000 ans. »

Tous les chats modernes descendent d’une seule espèce, le chat des steppes (Felis lybica).

Cependant, les scientifiques ont longtemps eu du mal à déterminer exactement comment et quand ces espèces sont passées de l’état sauvage à l’état domestique.

Pour résoudre le mystère, des chercheurs d’Oxford ont étudié l’ADN de squelettes de chats trouvés en Europe, en Afrique du Nord et en Anatolie. Ils ont daté les os, analysé leur ADN et comparé les résultats avec la constitution génétique des chats modernes.

Il s’est avéré que la domestication du chat n’a pas commencé avec la révolution agricole au Levant, comme on le pensait auparavant (l’agriculture a commencé à se développer il y a environ 10 000 ans). En fait, l’amitié entre les chats et les humains a commencé plusieurs millénaires plus tard en Afrique du Nord.

« Cela ne s’est pas produit dans la région où les humains ont commencé à mener une vie sédentaire. Cela semble plutôt être un phénomène égyptien », explique Larsson.

De telles hypothèses correspondent bien à l’attitude envers les chats dans l’Égypte ancienne : ses habitants adoraient ces animaux, les immortalisaient dans l’art et les momifiaient.

Une fois que les chats ont commencé à vivre aux côtés des humains, ils se sont rapidement répandus dans le monde entier. Entre autres facteurs contribuant à cela, il y avait le fait qu’ils étaient doués pour attraper les souris et les rats, une compétence extrêmement utile à la fois sur les navires et dans les maisons.

Mais les chats ne sont apparus en Europe qu’il y a environ 2 000 ans, bien plus tard qu’on ne le pensait auparavant.

Ils traversèrent tout le continent européen, atteignirent la Grande-Bretagne avec les Romains, puis se répandirent vers l’est le long de la Route de la Soie, atteignant la Chine.

Aujourd’hui, on les trouve sur tous les continents du monde, à l’exception de l’Antarctique.

Il existe cependant une exception notable à cette théorie. Les scientifiques ont découvert que les chats sauvages vivaient pendant un certain temps à proximité des humains en Chine – et cela bien avant l’apparition des chats domestiques dans le monde.

Ces chats étaient des chats sauvages du Bengale – de petits animaux dont la couleur ressemblait à celle des léopards. Ils ont vécu dans des établissements humains en Chine pendant environ 3 500 ans.

Comme le dit le professeur Shu Jin Luo de l’Université de Pékin, la relation entre les anciens habitants de la Chine et ces chats était en réalité symbiotique, c’est-à-dire que ces deux espèces vivaient indépendamment l’une à côté de l’autre – et en même temps s’entraidaient.

« Les chats du Bengale profitaient de la vie parmi les humains, ce qui, en principe, n’avait aucun effet sur les humains, mais ils étaient heureux de les considérer comme des chasseurs naturels de rongeurs », note le scientifique.

Les chats du Bengale n’ont pas été domestiqués et continuent de vivre à l’état sauvage dans toute l’Asie.

Cependant, récemment, ils ont été croisés avec des chats domestiques, donnant naissance à une nouvelle race de chat domestique du Bengale, officiellement reconnue dans les années 1980.

Les résultats de l’étude ont été publiés dans les revues Science et Cell Genomics.

Photo illustrative de Pixabay : https://www.pexels.com/photo/gray-cat-33537/