Des scientifiques de l’Université de la Saskatchewan (USask) ont identifié plusieurs tanières d’ours polaires lors de leurs recherches sur les grizzlis.

Ours polaire – photo d’illustration. Crédit image : Pixabay (Licence gratuite Pixabay)

Le Dr Doug Clark (Ph.D.) s’est glissé dans de nombreuses tanières d’ours polaires en tant qu’étudiant diplômé et dans le cadre de son ancien emploi de garde de parc.

Tellement, en fait, que lorsque Clark et son groupe de chercheurs ont identifié un grand nombre de tanières jusque-là non documentées au nord de Churchill, au Manitoba – plus de 100 kilomètres plus au nord que toute autre tanière d’ours polaires documentée – il a su qu’elles appartenaient à des zones polaires. ours.

« Nous savions qu’il s’agissait de tanières d’ours polaires pour plusieurs raisons. Premièrement, ils se trouvaient dans des dépôts de tourbe… mais plus précisément, nous avons trouvé des poils d’ours polaires », a déclaré Clark.

USask a une longue tradition d’excellence dans la recherche sur les ours polaires, et Clark a déclaré que la découverte de ces nouvelles tanières était positive à la fois pour les chercheurs et pour les populations d’ours polaires. La découverte a été récemment publiée dans un article de Science arctique.

« Pour moi, c’est une source d’enthousiasme », a-t-il déclaré. « Il existe de nombreuses inquiétudes légitimes concernant cette population spécifique d’ours polaires dans l’ouest de la baie d’Hudson. »

La découverte des tanières était complètement fortuite. Clark, professeur agrégé à la School of Environment and Sustainability (SENS) de l’USask et directeur général par intérim de l’école, se trouvait dans le nord du Manitoba dans le cadre d’un projet de recherche sur l’expansion des grizzlis dans la région.

Il a déclaré qu’ils avaient identifié ce qui semblait être une série de tanières d’ours polaires lors d’un vol en hélicoptère, ce qu’ils avaient ensuite pu confirmer le long des rivières Caribou et Seal.

« Les ours polaires ont un plus grand nombre d’astuces que ce que nous leur attribuons habituellement », a-t-il déclaré. « Même s’il est compliqué de comprendre ce qui se passe, voir des ours polaires faire quelque chose comme ça, que nous l’ayons négligé ou que ce soit nouveau ou non, ils font quelque chose auquel nous – le récit scientifique conventionnel – ne nous attendions pas. »

Les ours polaires vivant dans la principale aire de mise bas de cette population – à 120 km au sud de ces tanières nouvellement décrites – voyage une moyenne de 50 à 80 kilomètres à l’intérieur des terres pour construire des tanières dans les berges des rivières et des lacs recouverts de pergélisol. Comme le dit Clark, les ourses polaires en gestation et les ourses polaires femelles avec leurs petits voyageront aussi loin, au moins en partie, pour éviter les mâles, car les gros mâles mangeront les oursons.

Même si ces tanières étaient nouvelles pour les chercheurs, elles ne l’étaient pas pour la communauté. Clark a déclaré qu’à leur retour, de nombreux habitants de Churchill ont confirmé avoir vu des traces d’ours polaires avec leurs oursons au printemps, se dirigeant vers la glace marine depuis l’intérieur des terres, le long de ces rivières. Grâce à cet aperçu des membres de la communauté, les chercheurs pensent que certaines de ces tanières étaient des tanières de maternité où les femelles allaient accoucher. D’autres tanières peuvent simplement avoir été utilisées temporairement pour rester au frais pendant les étés brefs mais chauds de la région.

Clark a déclaré qu’il n’était pas encore clair depuis combien de temps les tanières nouvellement identifiées étaient là. Certaines tanières plus au sud datent de plus de 250 ans.

«C’est important, que les tanières soient neuves ou non. S’ils sont nouveaux, alors quelque chose change, mais s’ils ne le sont pas, il se peut qu’une partie de cette population d’ours ait été négligée dans les études jusqu’à présent », a déclaré Clark.

Bon nombre de ces « nouvelles » tanières sont situées dans une zone protégée autochtone surveillée par la Seal River Watershed Alliance (SRWA). Stephanie Thorassie, directrice exécutive du SRWA, a déclaré que les liens entre les chercheurs et les communautés jouent un rôle important.

« Nous sommes enthousiasmés par les informations trouvées par la communauté scientifique. En fin de compte, ces partenariats avec nos communautés contribuent à réaffirmer les connaissances dont parlent nos utilisateurs des terres, et cela nous fait du bien », a déclaré Thorassie. « Nous sommes impatients de poursuivre ces partenariats en associant la science à nos connaissances pour mieux comprendre nos terres et notre foyer traditionnels. »

Clark a déclaré que les prochaines étapes consisteront à travailler avec des collègues de l’alliance pour déterminer la meilleure approche pour déterminer combien de ces tanières sont utilisées, à quelle fréquence et par quels ours.

« Ce que j’espère, c’est que notre travail visant à comprendre ce qui se passe et à mieux comprendre les ours polaires qui se nichent dans cette zone pourra être réalisé avec l’orientation et le leadership de la communauté », a-t-il déclaré. «Je suis vraiment fier de l’ensemble des collaborations et des relations qui ont permis cette recherche.»

Écrit Par Matt Olson

Source: L’Université de la Saskatchewan