Entreprise aérospatiale et de défense Northrop Grumman collabore avec SpaceX, l’entreprise spatiale dirigée par un entrepreneur milliardaire Elon Musksur une initiative de satellite espion confidentiel qui capture actuellement des images haute résolution de la Terre, selon des sources proches du programme.

Lancement d’une fusée transportant des satellites Starlink. Crédit image : SpaceX via Flickrlicence CC BY-NC 2.0

Ce projet vise à renforcer la capacité du gouvernement américain à surveiller les cibles militaires et de renseignement depuis des orbites terrestres basses, en offrant des images détaillées généralement obtenues par des drones et des avions de reconnaissance.

L’implication de Northrop Grumman, jusqu’alors non divulguée, reflète les efforts du gouvernement visant à diversifier l’implication des sous-traitants dans des programmes de renseignement sensibles, en minimisant le recours à une seule entité contrôlée par un seul individu.

Selon des initiés, Northrop Grumman fournit des capteurs pour certains satellites SpaceX, qui seront testés dans les installations de Northrop Grumman avant leur déploiement. Environ 50 satellites SpaceX devraient subir des procédures, notamment des tests et l’installation de capteurs, dans les installations de Northrop Grumman dans les années à venir.

Des sources indiquent que SpaceX a lancé à ce jour une douzaine de prototypes et fournit déjà des images de test au NRO, l’agence de renseignement responsable du développement des satellites espions américains.

Les capacités d’imagerie du réseau sont conçues pour dépasser considérablement la résolution des systèmes de surveillance existants du gouvernement américain. En outre, le réseau vise à répondre à une préoccupation urgente : le recours massif aux drones et aux avions de reconnaissance pour recueillir des images dans l’espace aérien étranger, ce qui présente des risques inhérents, en particulier dans les zones de conflit. En déplaçant la collecte d’images sur l’orbite terrestre, les autorités américaines cherchent à atténuer ces risques.

Pour SpaceX, réputé pour ses lancements rapides de fusées réutilisables et ses projets de satellites commerciaux, ce projet marque sa première incursion dans les services de surveillance du renseignement, un domaine traditionnellement dominé par les agences gouvernementales et les entrepreneurs aérospatiaux établis.