Les cueilleurs de thé kenyans détruisent les machines amenées pour les remplacer lors de violentes manifestations qui mettent en évidence le défi auquel sont confrontés les travailleurs alors que de plus en plus d’entreprises agroalimentaires comptent sur l’automatisation pour réduire les coûts, rapporte Semafor Africa.

Selon les médias locaux, au moins 10 machines à cueillir du thé ont été incendiées lors de manifestations au cours de l’année écoulée. Lors des dernières manifestations, un manifestant a été tué et plusieurs personnes ont été blessées, dont 23 policiers et ouvriers agricoles. La Kenya Tea Growers Association (KTGA) a estimé la valeur des machines détruites à 1,2 million de dollars après que neuf machines appartenant à Ekaterra, fabricant de la marque de thé Lipton la plus vendue, aient été détruites en mai.

En mars, un groupe de travail du gouvernement local a recommandé aux entreprises de thé de Kericho, la plus grande ville qui abrite de nombreuses plantations de thé du pays, d’adopter un nouveau ratio de 60:40 entre la cueillette de thé mécanisée et manuelle. Le groupe de travail souhaite également qu’une législation soit adoptée pour restreindre l’importation de machines à cueillir le thé. Nicholas Kirui, membre du groupe de travail et ancien PDG de KTGA, a déclaré à Semafor Africa que dans le seul comté de Kericho, 30 000 emplois ont été perdus à cause de la mécanisation au cours de la dernière décennie.

« Nous avons tenu des audiences publiques dans tous les comtés et avec tous les différents groupes, et l’opinion écrasante que nous avons entendue était que les machines devraient disparaître », déclare Kirui.

En 2021, le Kenya a exporté pour 1,2 milliard de dollars de thé, ce qui en fait le troisième exportateur de thé au monde, après la Chine et le Sri Lanka. Des multinationales telles que Browns Investments, George Williamson et Ekaterra – qui a été vendue par Unilever à une société de capital-investissement en juillet 2022 – plantent du thé sur environ 200 000 acres à Kericho et ont toutes adopté la récolte mécanisée.

Certaines machines seraient capables de remplacer 100 travailleurs. Le directeur des affaires générales d’Ekaterra au Kenya, Sammy Kirui, affirme que la mécanisation est « essentielle » aux opérations de l’entreprise et à la compétitivité mondiale du thé kenyan. Comme l’a découvert le groupe de travail gouvernemental, une machine peut réduire le coût de la cueillette du thé à 3 cents par kilogramme, contre 11 cents par kilogramme pour la cueillette à la main.

Les analystes attribuent en partie le taux de chômage du Kenya – le plus élevé d’Afrique de l’Est – à l’automatisation des industries, notamment la banque et l’assurance. Au dernier trimestre 2022, environ 13,9 % des Kenyans en âge de travailler (plus de 16 ans) étaient au chômage ou au chômage de longue durée.

L’automatisation ne fera que continuer à se développer à une vitesse vertigineuse non seulement dans les zones rurales du Kenya, mais aussi dans d’autres secteurs des pays d’Afrique, en particulier avec la diffusion de l’intelligence artificielle. La colère dans les zones de cueillette du thé peut n’être qu’un signe précoce de tensions futures si les gouvernements et les entreprises ne trouvent pas de moyens d’aider les travailleurs.

La majorité des cueilleurs de thé sont jeunes, beaucoup sont des femmes et manquent souvent d’opportunités et de compétences pour se développer en dehors du secteur du thé. La reconversion des travailleurs agricoles, la création d’emplois et la diversification des économies des communautés productrices de thé seront essentielles pour contrer la violence et la colère croissante.

« Mon ministère s’est engagé à ouvrir le marché du travail pour augmenter les opportunités d’emploi pour les Kenyans », a déclaré la secrétaire du Cabinet du Travail Florence Bore lors d’un voyage à Kericho, quelques jours après la dernière vague de manifestations en mai. Elle a ajouté que des efforts sont déployés pour résoudre le différend entre les résidents locaux et les compagnies de thé.

Le secteur privé peut également jouer un rôle dans la reconversion des travailleurs. Kirui a expliqué qu’Ekaterra souhaitait s’associer aux communautés locales sur des projets impliquant des centres d’enseignement et de formation techniques et professionnels.

La mécanisation a un sens commercial pour les producteurs de thé et il est peu probable qu’ils abandonnent les machines à cueillir le thé qui réduisent leurs coûts. Mais la tendance devrait continuer à nuire aux communautés rurales, où les travailleurs agricoles sont au cœur de l’activité économique. Les travailleurs et les résidents continueront de résister à ces changements car ils n’ont pas d’autres options d’emploi.

Le plus grand exportateur de thé au monde est la Chine. Dans un article appelant à une mécanisation plus efficace de la cueillette du thé en Chine, publié en mars, Wu Luofa de l’Institut de génie agricole de l’Académie des sciences agricoles du Jiangxi note que la cueillette manuelle du thé représente plus de la moitié du coût de production du thé.

« Le développement et la promotion des machines à cueillir le thé sont bénéfiques pour augmenter la productivité du travail, réduire les coûts de main-d’œuvre, accroître la compétitivité du marché des produits à base de thé et promouvoir le développement durable de l’industrie du thé », a-t-il déclaré.

Selon Tabitha Njuguna, directrice générale de l’African Commodity Exchange AFEX au Kenya, l’introduction de la technologie et de la mécanisation est essentielle pour libérer le potentiel de l’agriculture en Afrique et devrait donc être adoptée malgré le mécontentement de certains travailleurs.

« Nous constatons que les perturbations potentielles causées par l’intégration de la technologie et de la mécanisation peuvent sembler menaçantes au départ, mais il est important que toutes les parties prenantes (organisations agricoles, agriculteurs, transformateurs) impliquées les voient comme de plus en plus inévitables, dit-elle à Semafor Africa.

En février, un documentaire de la BBC a révélé un harcèlement et des abus sexuels généralisés dans les plantations de thé de Kericho, 70 femmes ayant été maltraitées par leurs gérants dans des plantations gérées par les sociétés britanniques Unilever et James Finlay.