Des puces dans le cerveau aideront les personnes aveugles à « voir » et les personnes paralysées à ressentir à nouveau. La technologie peut également rendre possible la télépathie entre les personnes, écrit Deutsche Welle. Que sont les interfaces cerveau-ordinateur ?

« Le futur sera étrange » – les mots prophétiques d’Elon Musk ont ​​été prononcés par lui en 2020, tout en expliquant l’application possible des implants cérébraux développés par sa société de neurotechnologie Neuralink.

Depuis 7 ans, elle travaille sur une puce informatique implantée dans le cerveau humain. De là, il surveille l’activité de milliers de neurones. La puce, qui est considérée comme une « interface cerveau-ordinateur » (BCI), consiste en une minuscule sonde contenant plus de 3 000 électrodes attachées à des fils flexibles, chacun plus fin qu’un cheveu humain.

L’idée de Musk est de connecter le cerveau aux ordinateurs afin que les informations et les souvenirs puissent être récupérés des profondeurs de la conscience. En plus d’utiliser cette technologie pour traiter des conditions telles que la cécité et la paralysie, l’homme d’affaires a l’ambition d’utiliser Neuralink pour réaliser la télépathie entre les personnes. Selon le magnat de la technologie, cela aidera l’humanité à l’emporter dans la guerre contre l’intelligence artificielle. Il a également annoncé qu’il souhaitait que la technologie donne aux gens une « supervision ».

Science-fiction ou réalité ?

Certaines de ces intentions audacieuses sont-elles réalisables ? La réponse courte est non.

« Nous ne pouvons pas lire dans les pensées des gens. La quantité d’informations que nous pouvons décoder à partir du cerveau est très limitée, explique Giacomo Valle, neuroingénieur à l’Université de Chicago aux États-Unis.

Juan Alvaro Gallego, chercheur en interface cerveau-ordinateur à l’Imperial College de Londres, au Royaume-Uni, est d’accord. « Le problème fondamental est que nous ne savons pas vraiment où et comment les pensées sont stockées dans le cerveau. Nous ne pouvons pas lire les pensées si nous ne comprenons pas la neurologie derrière elles », a-t-il expliqué à DW.

Musk a introduit la technologie pour la première fois en 2019 en utilisant un cochon avec une puce Neuralink implantée dans son cerveau et une vidéo d’un singe contrôlant mentalement un jeu vidéo de ping-pong.

Mais le potentiel de l’interface cerveau-ordinateur va bien au-delà des animaux jouant à des jeux informatiques. Gallego dit que la technologie a d’abord été développée pour aider les personnes paralysées souffrant de lésions de la moelle épinière ou celles souffrant de conditions telles que le syndrome de verrouillage. Avec lui, le patient est pleinement conscient, mais ne peut bouger aucune partie de son corps à l’exception des yeux. Si nous pouvions transformer la communication interne de ces patients en langage informatique, cela changerait beaucoup de choses, souligne Gallego.

En fait, l’interface cerveau-ordinateur n’enregistre pas les pensées elles-mêmes, mais envoie plutôt des signaux au corps pour faire un certain mouvement, par exemple avec un doigt, une main ou un pied, ou pour ouvrir la bouche afin d’émettre un son. Les scientifiques ont également démontré qu’ils peuvent lire l’intention du cortex moteur d’épeler une lettre donnée, dit Gallego.

Les paralysés pourront à nouveau ressentir

Une autre percée a été affichée publiquement en 2016, lorsque le président américain de l’époque, Barack Obama, a serré la main robotique de Nathan Copeland. L’homme paralysé après un accident de voiture a senti la poignée de main d’Obama comme s’il s’était touché peau à peau.

Au lieu d’utiliser des électrodes pour enregistrer à partir du cerveau et interpréter les mouvements planifiés, le cerveau est stimulé par de faibles courants pour induire des sensations, explique Gallego. Une interface cerveau-ordinateur a été implantée dans le cerveau de Copeland pour améliorer le fonctionnement d’une partie endommagée de son système nerveux. L’appareil, fabriqué par un concurrent de Neuralink, a été inséré dans son cortex sensoriel et connecté à des capteurs aux extrémités de son bras robotique.

« Ces technologies existent depuis un certain temps. « La stimulation cérébrale profonde a été utilisée pour aider des centaines de milliers de personnes atteintes de la maladie de Parkinson depuis les années 1990 », a ajouté Gallego.

La chirurgie cérébrale pour tout le monde ?

Jusqu’à présent, les interfaces cerveau-ordinateur ne sont utilisées que dans des cas particuliers et exceptionnels, et la technologie de Neuralink n’a été testée que sur des animaux. Toutes les applications cliniques sont encore au stade de développement et ne sont pas entrées dans la pratique clinique, explique le neuroingénieur Giacomo Valle.

L’année dernière, Neuralink a tenté d’obtenir l’approbation des régulateurs fédéraux pour tester la technologie sur des humains, mais les autorités ont rejeté la demande en raison de graves problèmes de sécurité. L’appareil de la société se compose de 96 petites sondes flexibles qui sont placées séparément les unes des autres dans le cerveau.

Les doutes sur la sécurité ne sont pas du tout infondés, car même si la procédure invasive réussit, les risques d’infection ou de rejet immunitaire du dispositif subsistent longtemps après l’implantation. La société de Musk devrait renouveler sa demande plus tard cette année.

La naissance de la neuroéthique

Valle souligne également que l’interface cerveau-ordinateur soulève « diverses questions éthiques ». Cette technologie marque également le début d’un domaine complètement nouveau : la neuroéthique. C’est ici que les discussions commencent à ressembler à de la science-fiction. Mais en fin de compte, le rôle de la science-fiction n’est que cela : préparer le monde à ce qui pourrait apparaître dans le futur.

Photo de David Cassolato : https://www.pexels.com/photo/person-holding-string-lights-photo-818563/