The new report, published on Monday (13 March) by the European Court of Auditors, explored how the issue is addressed in agricultural and cohesion policies, the two biggest spending areas in the EU which together amount to around half of the EU budget. The EU’s Common Agricultural Policy (CAP) still remains vulnerable to conflicts of interest thanks to transparency loopholes and a lack of measures to detect situations at risk and protect whistleblowers, according to a new watchdog report.

Bien qu’un cadre soit en place pour prévenir et gérer les conflits d’intérêts dans les dépenses de l’UE, il existe des lacunes dans la promotion de la transparence et dans la détection des situations à risque. C’est ce qui ressort d’un nouveau rapport de la Cour des comptes européenne, qui s’est notamment penché sur la manière dont la question est abordée dans les politiques agricoles et de cohésion, les plus gros postes de dépenses de l’UE.

« À la lumière de la législation révisée et des cas récents, nous voulions vérifier si la Commission européenne et les États membres traitaient de manière adéquate les conflits d’intérêts dans la politique agricole commune et la politique de cohésion », a déclaré Pietro Russo, le membre de la CCE qui a dirigé l’audit. « Nous avons constaté que des efforts avaient été déployés pour résoudre le problème, mais des lacunes subsistent. La déclaration des cas devrait être améliorée, afin de donner un aperçu clair des montants concernés par les conflits d’intérêts »

Les règles de l’UE exigent que toutes les personnes impliquées dans la gestion des fonds de l’UE (au UE et national) pour éviter tout conflit d’intérêts résultant d’affinités politiques ou nationales, d’intérêts économiques ou de tout autre intérêt personnel direct ou indirect ; lorsqu’un conflit d’intérêts perçu ou réel est identifié, l’autorité compétente doit s’assurer que la personne en question cesse toute activité associée à l’affaire.

Au niveau national, les auto-déclarations sont la méthode la plus largement utilisée pour prévenir et gérer de telles situations. Cependant, les déclarations peuvent s’avérer peu fiables et le recoupement des informations peut parfois être difficile en raison d’une capacité administrative insuffisante, des règles de protection des données et des difficultés générales liées à la réalisation d’une transparence totale. Les auditeurs ont constaté que, dans les pays qu’ils ont examinés (Allemagne, Hongrie, Malte et Roumanie), les déclarations sur l’honneur n’étaient pas obligatoires pour les membres du gouvernement impliqués dans la prise de décisions concernant les programmes de l’UE et l’allocation des fonds correspondants, même si la réglementation l’exige explicitement depuis 2018. Les déclarations sont également largement utilisées au niveau de l’UE, et certains contrôles sont effectués, en particulier pour les fonctions sensibles. Cependant, les « portes tournantes » (personnel passant de fonctions publiques officielles à des fonctions du secteur privé dans le même domaine) créent intrinsèquement un risque de conflits d’intérêts. C’est pourquoi les auditeurs voient la nécessité d’une gestion plus active de ces cas.

D’après les auditeurs, les autorités nationales accordent une grande importance à la détection des conflits d’intérêts lors de la passation des marchés, mais n’accordent pas toujours une attention suffisante à certains signaux d’alarme, tels que les nombreuses procédures sans mise en concurrence adéquate (c’est-à-dire les contrats négociés sans mise en concurrence ou les candidats liés à d’autres parties prenantes impliquées dans des projets financés par l’UE). Les auditeurs notent également que les mesures pour les lanceurs d’alerte ne sont pas encore en place et que de nombreux États membres tardent à transposer les règles de protection des personnes qui signalent des infractions au droit de l’UE.

Les sources accessibles au public (liens vers des sites web nationaux et régionaux répertoriant les bénéficiaires du financement de l’agriculture et de la cohésion de l’UE, la plate-forme en ligne de la Commission Kohesio) ne contiennent actuellement aucune information sur les bénéficiaires ultimes des personnes morales, ce qui limite l’examen public. La divulgation de ces informations deviendra obligatoire dans les systèmes de gestion et de contrôle des pays de l’UE au cours de la nouvelle période de programmation dans le domaine de la cohésion (2021-2027). A partir de 2023, les bénéficiaires des aides agricoles devront fournir des informations sur les groupements d’entreprises auxquels ils participent.

Les auditeurs notent également qu’il n’existe aucune information accessible au public sur l’ampleur des conflits d’intérêts dans la gestion partagée des dépenses de l’UE, et aucun indicateur mesurant la fréquence ou l’ampleur du problème. Toutes les irrégularités ne sont pas signalées, par exemple lorsque le montant en cause est inférieur à 10 000 euros ou qu’elles sont détectées et corrigées au niveau national avant que des fonds ne soient demandés à la Commission.

Informations d’arrière-plan

Environ la moitié des dépenses de l’UE relèvent de la gestion partagée par la Commission et les États membres. Cela comprend les deux fonds agricoles – le Fonds européen agricole de garantie (FEAGA) et le Fonds européen agricole pour le développement rural (Feader) – et les trois principaux fonds de cohésion : le Fonds européen de développement régional (FEDER), le Fonds social européen (FSE) et le Fonds de cohésion (FC). Dans le cadre de la gestion partagée, la Commission conserve la responsabilité globale de l’exécution du budget tandis que les États membres doivent prendre des mesures efficaces et proportionnées pour prévenir, détecter et corriger les irrégularités et que les autorités nationales sont principalement chargées de les identifier et de les traiter au niveau des bénéficiaires.

Le rapport spécial 06/2023, « Conflit d’intérêts dans la cohésion de l’UE et les dépenses agricoles – Cadre en place mais lacunes dans les mesures de transparence et de détection », est disponible sur le Site Web de la CEA.