Cooper, étudiant à la maîtrise dans le programme d’ingénierie aéronautique et astronautique de l’Université de Stanford, a fait l’expérience de l’apesanteur pour la première fois en octobre 2021 avec une organisation qui emmène des personnes handicapées physiques dans l’espace. Elle a une jambe prothétique depuis qu’elle a moins d’un an, mais sans gravité, elle bouge sans encombre, un sentiment qu’elle éprouve rarement et qu’elle veut partager avec les autres.

« L’espace est la prochaine frontière – et si vous voulez l’explorer pleinement, il doit être accessible à plus d’un petit pourcentage de la population », a déclaré Cooper.

Mission a dirigé le vol que Cooper a pris : AstroAccessun projet du Initiative SciAccess, une organisation qui promeut l’équité et l’inclusion dans les domaines de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques. La Stanford Medicine Alliance for Disability Inclusion and Equity, ou SMADIE, collabore avec l’organisation depuis deux ans.

Les participants au vol, ou «ambassadeurs», ne veulent pas toujours être extraordinaires, a déclaré Jody Greenhalgh, membre du conseil d’administration de SMADIE et ergothérapeute à Soins de santé de Stanford qui fait également office d’ergothérapeute pour le programme de vol. «Ils veulent être ordinaires. Ils veulent avoir la même chose que les autres, et ils devraient être à table. Ou au-delà de l’horizon.

Dans son travail quotidien, Greenhalgh aide les patients à s’adapter à la vie avec un nouveau handicap. Cela pourrait signifier leur montrer comment passer d’un fauteuil roulant à une voiture ou cuisiner avec un bras prothétique, entre autres tâches.

« Je travaille avec des personnes malades et blessées, et je les aide à évoluer vers un nouveau chemin de vie », a déclaré Greenhalgh. Greenhalgh utilise ces mêmes compétences pour aider à équiper des vaisseaux spatiaux afin de mieux soutenir les personnes handicapées.

Prochaine frontière

Pour préparer un vaisseau spatial pour soutenir l’utilisation par tous, Greenhalgh travaille avec des ambassadeurs pour déterminer quels hébergements garantissent leur sécurité et la facilité d’utilisation du vaisseau spatial, en l’adaptant à leurs besoins. Elle fait partie du programme depuis 2021 et a déclaré que l’accessibilité au sol et dans les airs doit être une priorité absolue.

Au cours d’un vol, une douzaine de personnes handicapées montent à bord d’un avion qui produit l’apesanteur en volant à plusieurs reprises à 25 000 pieds au-dessus du sol et en tombant pendant 20 à 30 secondes. L’objectif est que les participants fassent l’expérience de différentes gravités (en plus de l’apesanteur, certains vols imitent la gravité lunaire ; certains, la microgravité ; et certains, la gravité martienne) et d’évaluer comment les vaisseaux pourraient être modifiés pour accueillir des personnes aux capacités variées.

Les changements sont également destinés à bénéficier aux astronautes valides, a déclaré Greenhalgh, en particulier si quelque chose tourne mal au milieu de la mission. Par exemple, Chris Hadfield, un astronaute de la NASA, a été temporairement aveuglé par le traitement antibuée de sa visière lors d’une sortie dans l’espace pour réparer un vaisseau en 2001, selon les médias. Il a heureusement pu réparer le dysfonctionnement, mais s’il avait continué, il aurait eu besoin d’une assistance visuelle à bord du vaisseau spatial.

« Nous sommes à un point impressionnant dans l’industrie spatiale commerciale lorsque nous sommes en mesure d’intervenir et d’affecter les changements de conception avec l’augmentation des entreprises spatiales privées », a déclaré Cooper. « Nous pouvons éviter le coût de la modernisation et nous assurer que tout le monde a une chance d’aller dans l’espace. »

Changement de design

Lors de son deuxième vol, Cooper était plus qu’une simple participante; elle a également aidé à diriger les adaptations de l’équipage. Greenhalgh, Cooper et l’équipe ont testé une combinaison de thermorégulation qui se glisse sous les vêtements pour garder les ambassadeurs au chaud lorsque le vaisseau spatial est froid et pour éviter les nausées. En créant un ajustement pour les participants paraplégiques, Greenhalgh a aidé à développer des ceintures personnalisées et des supports posturaux qui aident à ancrer les ambassadeurs de n’importe quel côté de l’engin pendant le décollage et en apesanteur. Les supports permettaient un mouvement libre des bras et la stabilisation du corps, arrêtant le flottement libre, et des sangles modifiées fixaient également les jambes. Pour deux ambassadeurs nés sans jambes et avec des bras partiels, ils expérimentent un moyen de stabiliser leur torse avec du velcro et des aimants, afin que leurs bras prothétiques ne soient pas gênés. L’équipe a également intégré la flexibilité dans les combinaisons spatiales pour accueillir les prothèses, rendant les matériaux des bras et des jambes réglables en longueur.

De plus, les vols incluent le braille et des systèmes d’éclairage spécialisés qui aident les ambassadeurs aveugles et sourds à suivre les commandes du poste de pilotage. L’équipe de recherche a découvert que les personnes malvoyantes qui utilisent le braille pour obtenir des informations sur l’équipement d’urgence le comprennent plus rapidement que les personnes ayant une vision non altérée qui utilisent leur vue pour lire.

Bien que Greenhalgh soit ravie de voir les progrès de l’accès à l’espace, elle maintient qu’il reste encore beaucoup de travail à faire sur Terre.

Elle a rappelé un vol où les élévateurs pour fauteuils roulants n’étaient pas disponibles pour les ambassadeurs, ce qui a conduit l’équipe à adapter un élévateur mécanique de camion de nourriture avec une balustrade pour accéder au vaisseau spatial.

« Nous n’avons toujours pas un accès complet pour tous sur Terre », a déclaré Greenhalgh. « Il devrait y avoir un accès pour tous partout : chaque sol, chaque ciel. »

Source: Université de Stanford