Mais comment l’utilisation de la drogue affecte-t-elle l’esprit ? Dans trois études récentes, publiées dans Le Journal de Psychopharmacologie, Neuropsychopharmacologie et le Journal international de neuropsychopharmacologienous montrons qu’il peut influencer un certain nombre de processus cognitifs et psychologiques.
L’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime a signalé qu’en 2018, environ 192 millions de personnes dans le monde âgées de 15 à 64 ans consommaient du cannabis à des fins récréatives. Les jeunes adultes sont particulièrement friands, avec 35% des personnes entre 18 et 25 ans l’utilisent, alors que seulement 10% des personnes de plus de 26 ans le font.
Cela indique que les principaux utilisateurs sont les adolescents et les jeunes adultes, dont les cerveaux sont encore en développement. Ils peuvent donc être particulièrement vulnérables aux effets de la consommation de cannabis sur le cerveau à plus long terme.
Le tétrahydrocannabinol (THC) est le principal composé psychoactif du cannabis. Il agit sur le « système endocannabinoïde » du cerveau, qui sont des récepteurs qui répondent aux composants chimiques du cannabis. Les récepteurs du cannabis sont densément peuplés dans les zones préfrontales et limbiques du cerveau, qui sont impliqué dans la récompense et la motivation. Ils régulent la signalisation des substances chimiques du cerveau, la dopamine, l’acide gamma-aminobutyrique (GABA) et le glutamate.
Nous savons que la dopamine est impliquée dans la motivation, la récompense et l’apprentissage. Le GABA et le glutamate jouent un rôle dans les processus cognitifs, notamment l’apprentissage et la mémoire.
Effets cognitifs
La consommation de cannabis peut affecter la cognition, en particulier chez les personnes souffrant de troubles liés à la consommation de cannabis. Cela se caractérise par le désir persistant d’utiliser la drogue et la perturbation des activités quotidiennes, telles que le travail ou l’éducation. On a estimé que environ 10 % des consommateurs de cannabis répondent aux critères diagnostiques de ce trouble.
Dans notre recherche, nous avons testé la cognition de 39 personnes atteintes du trouble (à qui on a demandé d’être propre le jour du test) et l’avons comparée à celle de 20 personnes qui n’ont jamais ou rarement consommé de cannabis. Nous avons montré que les participants atteints de la maladie avaient des performances nettement inférieures aux tests de mémoire à partir du Batterie automatisée de test neuropsychologique de Cambridge (CANTAB) par rapport aux témoins, qui n’avaient jamais ou très rarement consommé de cannabis. Cela a également affecté négativement leurs «fonctions exécutives», qui sont des processus mentaux comprenant une pensée flexible. Cet effet semble être lié à l’âge auquel les gens ont commencé à prendre le médicament – plus ils étaient jeunes, plus leur fonctionnement exécutif était altéré.
Des troubles cognitifs ont également été observés chez les consommateurs légers de cannabis. Ces utilisateurs ont tendance à faire décisions plus risquées que d’autres et ont plus de problèmes avec la planification.
Bien que la plupart des études aient été menées sur des hommes, il existe a été la preuve des différences entre les sexes dans les effets de la consommation de cannabis sur la cognition. Nous avons montré que, alors que les consommateurs masculins de cannabis avaient une mémoire plus faible pour reconnaître visuellement les choses, les consommatrices avaient plus de problèmes d’attention et de fonctions exécutives. Ces effets liés au sexe persistaient lorsque l’on contrôlait l’âge ; QI ; consommation d’alcool et de nicotine; symptômes d’humeur et d’anxiété; stabilité émotionnelle; et un comportement impulsif.
Récompense, motivation et santé mentale
La consommation de cannabis peut également affecter la façon dont nous nous sentons, influençant ainsi davantage notre façon de penser. Par exemple, certaines recherches antérieures ont suggéré que la récompense et la motivation – ainsi que les circuits cérébraux impliqués dans ces processus – peut être perturbé lorsque nous consommons du cannabis. Cela peut affecter nos performances à l’école ou au travail, car cela peut nous rendre moins motivés à travailler dur et moins récompensés lorsque nous réussissons bien.
Dans notre étude récente, nous avons utilisé une tâche d’imagerie cérébrale, dans laquelle les participants étaient placés dans un scanner et visualisaient des carrés orange ou bleus. Les carrés orange conduiraient à une récompense monétaire, après un délai, si le participant répondait. Cette configuration nous a aidés à étudier comment le cerveau réagit aux récompenses. Nous nous sommes particulièrement concentrés sur le striatum ventral, qui est une région clé du système de récompense du cerveau. Nous avons constaté que les effets sur le système de récompense dans le cerveau étaient subtils, sans effets directs du cannabis dans le striatum ventral. Cependant, les participants à notre étude étaient des consommateurs modérés de cannabis. Les effets peuvent être plus prononcés chez les consommateurs de cannabis ayant une consommation plus sévère et chronique, comme on le voit dans les troubles liés à la consommation de cannabis.
Il existe également des preuves que le cannabis peut entraîner des problèmes de santé mentale. Nous avons montré qu’il est lié à une « anhédonie » plus élevée – une incapacité à ressentir du plaisir – chez les adolescents. Fait intéressant, cet effet a été particulièrement prononcé pendant les confinements liés à la pandémie de COVID-19.
La consommation de cannabis pendant l’adolescence a également été signalée comme un facteur de risque de développer des expériences psychotiques ainsi que la schizophrénie. Une étude a montré que la consommation de cannabis augmente modérément le risque de symptômes psychotiques chez les jeunes, mais qu’elle a un effet beaucoup plus fort chez ceux qui ont une prédisposition à la psychose (score élevé sur une liste de contrôle des symptômes d’idées paranoïaques et de psychoticisme).
En évaluant 2 437 adolescents et jeunes adultes (14-24 ans), les auteurs ont rapporté un risque accru de six points de pourcentage – de 15% à 21% – de symptômes psychotiques chez les consommateurs de cannabis sans prédisposition à la psychose. Mais il y a eu une augmentation de 26 points du risque – de 25% à 51% – de symptômes psychotiques chez les consommateurs de cannabis prédisposés à la psychose.
On ne sait pas vraiment pourquoi cannabis est lié à des épisodes psychotiques, mais des hypothèses suggèrent la dopamine et le glutamate peut être important dans la neurobiologie de ces conditions.
Une autre étude portant sur 780 adolescents a suggéré que l’association entre la consommation de cannabis et les expériences psychotiques était également lié à une région du cerveau appelée « uncus ». Celui-ci se situe dans le parahippocampe (impliqué dans la mémoire) et le bulbe olfactif (impliqué dans le traitement des odeurs), et possède une grande quantité de récepteurs cannabinoïdes. Il a également été précédemment associé à la schizophrénie et aux expériences psychotiques.
Les effets cognitifs et psychologiques de la consommation de cannabis sont en fin de compte susceptibles de dépendre dans une certaine mesure du dosage (fréquence, durée et force), du sexe, des vulnérabilités génétiques et de l’âge d’apparition. Mais nous devons déterminer si ces effets sont temporaires ou permanents. Un article résumant de nombreuses études a suggéré qu’avec une consommation légère de cannabis, les effets peuvent s’affaiblir après des périodes d’abstinence.
Mais même si c’est le cas, cela vaut clairement la peine de considérer les effets que la consommation prolongée de cannabis peut avoir sur notre esprit – en particulier pour les jeunes dont le cerveau est encore en développement.
